Utmaningar som amerikanska jordbrukare står inför med grödförsäkring och klimatförändringar

Bloomberg: I Kansas har en lång torka förstört grödor och skadat jorden, men Gail Fullers gård sticker ut. Hans får, kor och höns strövar fritt och livnär sig på grödor och växter i en frodig och livlig miljö.

Men om en tornado, översvämning eller svår torka drabbar Fullers gård måste han själv stå för alla kostnader. Detta beror på att hans jordbruksmetoder inte täcks av den federala grödförsäkringen, vilket är ett gammalt skyddsnät som inte har hållit jämna steg med klimatförändringarna.

Fuller är en av många jordbrukare som inte har tillräckliga försäkringar eftersom industrin inte stöder övergången från traditionellt jordbruk till regenerativt jordbruk. Regenerativt jordbruk kan bidra till att avskilja tillräckligt med koldioxid för att halvera jordbruksutsläppen till 2030.

Denna förändring är viktig för att bromsa klimatförändringarna och skydda jordbrukare från dess effekter, men försäkringsbranschen hänger inte med.

I USA orsakar jordbruket ungefär 11% av alla utsläpp av växthusgaser. Mycket av detta kommer från jordbearbetning, vilket släpper ut koldioxid, och användning av för mycket gödselmedel, vilket släpper ut lustgas.

Lustgas är en växthusgas som är över 270 gånger kraftigare än koldioxid. Regenerativt jordbruk hjälper till att minska dessa utsläpp genom att absorbera koldioxid genom fotosyntes, lagra kol i jorden och fånga kväve som annars skulle rinna ut i närliggande vattendrag.

Extremt väder inträffar allt oftare nu och det hotar grödor och leveranskedjor. Enligt US Drought Monitor står tjugofyra stater, inklusive Kansas, inför svår till exceptionell torka. Detta är ett problem, precis som kraftigt regn som kan översvämma grödor och faller kraftigare.

Forskare vid Stanford University fann att nästan 201 300 000 av de 1 400 000 000 i utbetalningar till grödförsäkringar från 1991 till 2017 berodde på stigande temperaturer. De tror att denna andel kommer att fortsätta öka i takt med att extremt väder blir vanligare på grund av klimatförändringar.

Trots dessa risker, och de fördelar som regenerativt jordbruk erbjuder för att bekämpa klimatförändringarna, har starkare incitament hållit det nuvarande systemet på plats, säger Anne Schechinger, chef för Mellanvästern på den ideella organisationen Environmental Working Group (EWG).

Grödförsäkringar täcker oftast vanliga grödor som majs, sojabönor, bomull och vete. Jordbrukare som odlar dessa grödor har vanligtvis en flerriskförsäkring, vilket skyddar dem mot dåliga skördar orsakade av saker som sjukdomar, översvämningar, torka och annat hårt väder.

Precis som med sjuk-, bil- eller egendomsförsäkringar beror bedömningen av förluster eller skador vid grödförsäkringar på standarder som kallas god jordbrukspraxis. Dessa standarder säkerställer att låga avkastningar inte beror på dålig skötsel.

Dessa regler kan dock inte omfatta metoder som kan minska en grödas avkastning, så de följer vanligtvis traditionella industriella monokulturmetoder. Till exempel kan en jordbrukare som odlar olika grödor mellan rader eller avslutar sina täckgrödor för sent få sina försäkringsanspråk avslagna.

Regenerativt jordbruk innebär ofta att man odlar olika grödor tillsammans på samma fält och använder perenna växter med lägre avkastning, vilket kan skapa problem för försäkringsbolag. Men enligt professor Silvia Secchi vid University of Iowa beror utbetalningar från grödförsäkringar oftast inte på om en bondes metoder ökar eller minskar klimatriskerna.

Fuller, en bonde från en familj med tre generationer av jordbruk, började prova regenerativa jordbruksmetoder i mitten av 1990-talet. Han trodde att dessa metoder skulle ge bättre avkastning och starkare grödor över tid.

Han planterade täckgrödor under lågsäsongen, vilket är en vanlig regenerativ metod. Dessa är icke-marknadsgrödor som förbättrar jordens hälsa. Under denna tid hade Fuller fortfarande grödförsäkring och följde dess regler, och dödade sina täckgrödor med herbicid innan han planterade sina marknadsgrödor.

I augusti 2012 drabbades Fullers försäkringsbolag av svår torka och inspekterade hans mark. De beslutade att de återstående täckgrödorna var ogräs och avslog alla hans anspråk. På grund av detta drog hans låneinstitut in hans operativa kreditgräns.

Fuller stämde sitt försäkringsbolag och vann. Men två år senare, när han behövde dem för att täcka förluster för två sojabönsfält, avslog de hans anspråk igen. Dessa ekonomiska problem tvingade honom att minska sin gårdsstorlek från 1800 tunnland till 400 tunnland, och han bestämde sig slutligen för att sluta använda grödförsäkring.

“När man väl går i konkurs som bonde är det ganska svårt att komma tillbaka”, sa Fuller. “Jag ville inte vara en del av det systemet. Vi måste hitta ett bättre sätt att bedriva jordbruk.”

Under det senaste decenniet har det amerikanska jordbruksdepartementet gjort ändringar i grödförsäkringsprogrammet för att hantera klimatrisker. Dessa ändringar inkluderar att lägga till skydd för nya grödor och erbjuda ett incitament på $5 per hektar för att plantera täckgrödor under lågsäsong.

Risk Management Agency, som övervakar den federala grödförsäkringen, har ökat sitt skydd för vissa klimatsmarta metoder, som att minska vattenanvändningen, täckodling och injicera kväve i jorden istället för att sprida det ovanpå.

Jordbrukare måste dock följa specifika regler, som att avsluta sina täckgrödor i förtid, vilket vissa forskare anser begränsar dessa metoders förmåga att minska utsläppen.

Växtförsäkringssystemet står redan inför utmaningar på grund av klimatförändringarna. Det måste anpassas för att uppmuntra metoder som är lämpliga för olika regioner och täcka olika risker, säger en talesperson för USDA. Programmet måste också förbli ekonomiskt stabilt, vilket innebär att det måste ta ut premier som är tillräckligt höga för att täcka förväntade förluster.

“"Även i liten skala kan en svår storm skada en typ av gröda samtidigt som den ger välbehövligt regn för en annan", sade USDA-talespersonen till Bloomberg Green.

“Grödeförsäkring är frivillig”, säger RJ Layher, chef för myndighetsfrågor vid American Farm Bureau Federation. Jordbrukare som använder regenerativa tekniker som inte ingår i god jordbrukspraxis kan söka andra alternativ, tillade han, som att visa Risk Management Agency att deras metoder är ekonomiskt sunda.

Det är svårt för en enskild bonde att samla in tillräckligt med data för att visa att klimatvänliga metoder som diversifiering av grödor inte påverkar avkastningen.

År 2014 startade USDA Whole-Farm Revenue Protection Program (GRRS). Programmet försäkrar en gårds hela intäkter istället för bara enskilda grödor. Det erbjuder ett skyddsnät för jordbrukare som planterar sällskapsgrödor eller föder upp djur på sina åkrar.

Det är dock inte många bönder som deltar i Whole-Farm Revenue Protection Program. Enligt EWG:s Schechinger såldes endast cirka 1 800 försäkringar under 2023. Detta är mindre än 1% i grödförsäkring. Programmet har mycket pappersarbete och ett intäktstak som inte alltid täcker hela gårdens intäkter, vilket gör det svårt för försäkringsagenter att sälja och bönder att köpa, enligt Layher.

Layher sa också att jordbruksbyrån stöder att Whole-Farm Revenue Protection Program (WHO) ska göras enklare för jordbrukare att använda och för försäkringsagenter att sälja. Dessa förbättringar föreslås i jordbrukslagen, som är uppskjuten i representanthuset till åtminstone september.

Rörelsen för regenerativt jordbruk är fortfarande liten men har vuxit de senaste åren med federalt stöd och intresse från jordbruksföretag. Företag som CoverCress Inc., som till största delen ägs av Bayer AG, uppmuntrar jordbrukare att plantera täckgrödor för hållbart flygbränsle. General Mills Inc. har pilotprogram för att hjälpa 24 veteodlare i Wichita, Kansas, att starta sina regenerativa metoder.

Just nu beror drivkraften för att ändra försäkringsreglerna främst på bönder som Fuller och Rick Clark. Clark är en tredje generationens bonde från västra centrala Indiana som har varit oförsäkrad i sex år eftersom han bedriver regenerativt jordbruk.

När Clark inte arbetar på sin gård, som använder täckgrödor på alla 7 000 hektar, lär han andra bönder hur de kan sluta använda kemiska gödningsmedel och istället använda täckgrödor.

“Vi måste se till att vägen till förändring är enkel”, sa Clark. Ett av de största problemen för oförsäkrade jordbrukare är att deras långivare ofta kräver att de har försäkringar för att fortsätta få lån.

Clark talade till kongressen i slutet av 2022 för Regenerate America, en grupp som driver på för jordbruksreform. Han efterfrågade de förändringar som Schechinger sa behövs. Dagen efter Clarks tal antog kongressen Inflation Reduction Act, president Joe Bidens stora klimatlag som inkluderar 140 miljarder ton till USDA:s bevarandeprogram. Clark ansåg att han hade en liten del i det.

“Ibland när man talar undrar man om någon lyssnar”, sa Clark. Men sedan “känner man att ens ord kanske inte hörs och att vissa människor verkligen är uppmärksamma.”

KällaBloomberg Businessweek (Bloomberg LP)