Desafíos que enfrentan los agricultores estadounidenses con el seguro de cosechas y el cambio climático.

Bloomberg: En Kansas, una larga sequía ha arruinado las cosechas y dañado el suelo, pero la granja de Gail Fuller destaca. Sus ovejas, vacas y gallinas pastan libremente, alimentándose de los cultivos y las plantas en un entorno exuberante y lleno de vida.

Sin embargo, si un tornado, una inundación o una sequía severa azotaran la granja de Fuller, él tendría que cubrir todos los costos por su cuenta. Esto se debe a que sus métodos de cultivo no están cubiertos por el seguro federal de cosechas, una antigua red de seguridad que no se ha adaptado al cambio climático.

Fuller es uno de los muchos agricultores que no cuentan con suficiente seguro porque el sector no apoya la transición de la agricultura tradicional a la regenerativa. La agricultura regenerativa puede ayudar a capturar suficiente carbono como para reducir a la mitad las emisiones agrícolas para 2030.

Este cambio es importante para frenar el cambio climático y proteger a los agricultores de sus efectos, pero el sector asegurador no está a la altura.

En Estados Unidos, la agricultura genera aproximadamente 111 toneladas métricas de todas las emisiones de gases de efecto invernadero. Gran parte de estas emisiones provienen del arado del suelo, que libera dióxido de carbono, y del uso excesivo de fertilizantes, que emite óxido nitroso.

El óxido nitroso es un gas de efecto invernadero más de 270 veces más potente que el CO2. La agricultura regenerativa ayuda a reducir estas emisiones absorbiendo dióxido de carbono mediante la fotosíntesis, almacenando carbono en el suelo y capturando el nitrógeno que, de otro modo, se escurriría hacia los arroyos cercanos.

Los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes y amenazan los cultivos y las cadenas de suministro. Según el Monitor de Sequía de EE. UU., veinticuatro estados, incluido Kansas, se enfrentan a sequías severas o excepcionales. Esto representa un problema, al igual que las fuertes lluvias que pueden inundar los cultivos y que se están produciendo con mayor intensidad.

Investigadores de la Universidad de Stanford descubrieron que casi 201.300 millones de los 1.400 millones de dólares en indemnizaciones por seguros agrícolas pagadas entre 1991 y 2017 se debieron al aumento de las temperaturas. Creen que este porcentaje seguirá aumentando a medida que los fenómenos meteorológicos extremos se vuelvan más frecuentes debido al cambio climático.

A pesar de estos riesgos y de los beneficios que ofrece la agricultura regenerativa para combatir el cambio climático, los incentivos más fuertes han mantenido el sistema actual en pie, afirma Anne Schechinger, directora para el Medio Oeste de la organización sin ánimo de lucro Environmental Working Group (EWG).

Las pólizas de seguro de cosechas cubren principalmente cultivos comunes como el maíz, la soja, el algodón y el trigo. Los agricultores que cultivan estos productos suelen contratar seguros multirriesgo, que los protegen contra malas cosechas causadas por enfermedades, inundaciones, sequías y otros fenómenos meteorológicos adversos.

Al igual que en los seguros de salud, de automóvil o de propiedad, la evaluación de las pérdidas o daños en los seguros agrícolas depende de unas normas denominadas Buenas Prácticas Agrícolas. Estas normas garantizan que los bajos rendimientos no se deban a una mala gestión.

Sin embargo, estas normas no pueden incluir prácticas que reduzcan el rendimiento de un cultivo, por lo que suelen seguir los métodos industriales tradicionales de monocultivo. Por ejemplo, a un agricultor que siembre diferentes cultivos entre hileras o que termine de sembrar sus cultivos de cobertura demasiado tarde podría denegarse su reclamación al seguro.

La agricultura regenerativa suele implicar el cultivo de diferentes cosechas juntas en el mismo campo y el uso de plantas perennes de menor rendimiento, lo que puede generar problemas para las aseguradoras. Sin embargo, según la profesora Silvia Secchi de la Universidad de Iowa, las indemnizaciones de los seguros agrícolas no suelen depender de si las prácticas del agricultor aumentan o reducen los riesgos climáticos.

Fuller, un agricultor perteneciente a una familia con tres generaciones de tradición agrícola, comenzó a experimentar con métodos de agricultura regenerativa a mediados de la década de 1990. Creía que estos métodos proporcionarían mejores rendimientos y cosechas más fuertes con el tiempo.

Durante la temporada baja, plantó cultivos de cobertura, una práctica regenerativa común. Se trata de cultivos no comerciales que mejoran la salud del suelo. En ese momento, Fuller aún contaba con seguro de cosechas y siguió sus condiciones, eliminando sus cultivos de cobertura con herbicida antes de sembrar sus cultivos comerciales.

En agosto de 2012, hubo una sequía severa y la compañía de seguros de Fuller inspeccionó sus tierras. Decidieron que los cultivos de cobertura restantes eran maleza y rechazaron todas sus reclamaciones. Debido a esto, su entidad financiera le retiró su línea de crédito operativa.

Fuller demandó a su compañía de seguros y ganó. Pero dos años después, cuando necesitó que cubrieran las pérdidas de dos campos de soja, volvieron a denegarle la reclamación. Este problema financiero lo obligó a reducir el tamaño de su explotación agrícola de 1800 a 400 acres, y finalmente decidió dejar de usar el seguro de cosechas.

“Una vez que un agricultor se arruina, es muy difícil recuperarse”, dijo Fuller. “No quería formar parte de ese sistema. Tenemos que encontrar una mejor manera de cultivar la tierra”.”

En la última década, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos ha modificado el programa de seguro de cosechas para hacer frente a los riesgos climáticos. Estos cambios incluyen la incorporación de cobertura para nuevos cultivos y la oferta de un incentivo de $5 por acre para sembrar cultivos de cobertura durante la temporada baja.

La Agencia de Gestión de Riesgos, que supervisa el seguro federal de cosechas, ha aumentado su cobertura para ciertas prácticas climáticamente inteligentes, como la reducción del uso de agua, los cultivos de cobertura y la inyección de nitrógeno en el suelo en lugar de esparcirlo en la superficie.

Sin embargo, los agricultores deben seguir normas específicas, como la de poner fin a sus cultivos de cobertura antes de tiempo, lo que, según algunos científicos, limita la capacidad de estas prácticas para reducir las emisiones.

El sistema de seguros agrícolas ya enfrenta desafíos debido al cambio climático. Necesita adaptarse para fomentar prácticas adecuadas a las diferentes regiones y cubrir diversos riesgos, según un portavoz del USDA. El programa también debe mantener su estabilidad financiera, lo que significa que debe cobrar primas lo suficientemente altas como para cubrir las pérdidas previstas.

“Incluso a pequeña escala, una fuerte tormenta puede dañar un tipo de cultivo a la vez que proporciona la lluvia tan necesaria para otro”, declaró el portavoz del USDA a Bloomberg Green.

“El seguro de cosechas es voluntario”, afirmó RJ Layher, director de asuntos gubernamentales de la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas. Los agricultores que utilizan técnicas regenerativas no incluidas en las Buenas Prácticas Agrícolas pueden buscar otras opciones, añadió, como demostrar a la Agencia de Gestión de Riesgos que sus prácticas son financieramente viables.

Para un solo agricultor, es difícil recopilar suficientes datos para demostrar que las prácticas respetuosas con el clima, como la diversificación de cultivos, no afectarán al rendimiento.

En 2014, el USDA puso en marcha el Programa de Protección de Ingresos de la Explotación Agrícola Integral. Este programa garantiza la totalidad de los ingresos de una explotación agrícola, en lugar de solo los de cultivos individuales. Ofrece una red de seguridad para los agricultores que siembran cultivos asociados o crían animales en sus campos.

Sin embargo, no muchos agricultores forman parte del Programa de Protección de Ingresos de la Explotación Agrícola Integral. Según Schechinger, de EWG, solo se vendieron unas 1800 pólizas en 2023. Esto representa menos de 11.000 millones de dólares en seguros agrícolas. El programa tiene mucha burocracia y un límite de ingresos que no siempre cubre la totalidad de los ingresos de la explotación, lo que dificulta tanto la venta por parte de los agentes de seguros como la compra por parte de los agricultores, según Layher.

Layher también afirmó que la Federación Agrícola apoya la idea de simplificar el Programa de Protección de Ingresos para Toda la Explotación Agrícola, tanto para los agricultores como para los agentes de seguros. Estas mejoras se proponen en el proyecto de ley agrícola, cuya tramitación en la Cámara de Representantes se ha retrasado al menos hasta septiembre.

El movimiento de agricultura regenerativa aún es pequeño, pero ha crecido en los últimos años gracias al apoyo federal y al interés de las empresas agroindustriales. Compañías como CoverCress Inc., propiedad mayoritaria de Bayer AG, incentivan a los agricultores a plantar cultivos de cobertura para obtener combustible de aviación sostenible. General Mills Inc. cuenta con programas piloto para ayudar a 24 productores de trigo en Wichita, Kansas, a implementar prácticas regenerativas.

En estos momentos, la presión para cambiar las normas de los seguros depende principalmente de agricultores como Fuller y Rick Clark. Clark es un agricultor de tercera generación del centro-oeste de Indiana que lleva seis años sin seguro porque practica la agricultura regenerativa.

Cuando Clark no está trabajando en su granja, que utiliza cultivos de cobertura en sus 7.000 acres, enseña a otros agricultores cómo dejar de usar fertilizantes químicos y utilizar cultivos de cobertura en su lugar.

“Debemos asegurarnos de que el camino hacia el cambio sea fácil”, dijo Clark. Uno de los mayores problemas para los agricultores sin seguro es que sus prestamistas a menudo les exigen tener un seguro para seguir obteniendo préstamos.

A finales de 2022, Clark habló ante el Congreso en nombre de Regenerate America, un grupo que impulsa la reforma agrícola. Solicitó los cambios que, según Schechinger, eran necesarios. Al día siguiente de la intervención de Clark, el Congreso aprobó la Ley de Reducción de la Inflación, la importante ley climática del presidente Joe Biden, que incluye 19.500 millones de dólares para los programas de conservación del USDA. Clark sintió que había contribuido, aunque modestamente, a ello.

“A veces, cuando hablas, te preguntas si alguien te está escuchando”, dijo Clark. Pero luego, “piensas que tal vez tus palabras no caen en saco roto y que quizás algunas personas sí te están prestando atención”.”

Fuente: Bloomberg Businessweek (Bloomberg LP)