A transição gradual para a agricultura de precisão.

Desde a década de 1990, a agricultura de precisão tem como objetivo revolucionar a agricultura, fornecendo aos produtores informações detalhadas sobre suas plantações e a tecnologia para utilizar esses dados de forma eficaz.

Muitos avanços foram feitos, aumentando a precisão na agricultura. Os tratores modernos podem se orientar sozinhos usando GPS, e os agricultores agora podem ajustar a taxa de aplicação de sementes e fertilizantes. Avanços também foram observados na genética das culturas e no manejo de ervas daninhas.

“A única coisa que ainda não aprimoramos foi o sensor”, disse Pablo Sobron, fundador da Impossible Sensing. “A capacidade de enxergar coisas importantes tanto nas plantas quanto no solo e nas raízes.”

Sobron e sua equipe de cientistas em St. Louis estão desenvolvendo o segundo protótipo de um sensor projetado para ser montado na parte traseira de uma plantadeira. Esse sensor permitirá que os agricultores vejam informações em tempo real sobre os níveis de nutrientes, a saúde do solo, as condições hídricas e outros fatores que afetam as plantas individualmente enquanto percorrem seus campos.

“Acreditamos que um conhecimento mais preciso sobre quais áreas da fazenda precisam de mais ou menos fertilizante ajudará os agricultores a aplicar a quantidade correta”, disse Sobron. “O verdadeiro valor e a necessidade aqui é fornecer informações e conhecimento, prescrevendo o que fazer e quando.”

Esses dados devem ajudar os agricultores a tomar decisões que não só melhorem seus lucros, mas também reduzam o uso excessivo de fertilizantes e produtos químicos, e tornem a irrigação mais direcionada.

No entanto, Sobron reconheceu que os avanços na agricultura de precisão ainda não transformaram completamente a agricultura.

“Não está correspondendo às expectativas criadas em torno do marketing”, disse ele.

Provavelmente, levará anos até que ferramentas promissoras, como lasers, sejam adotadas em milhares, quanto mais em milhões, de hectares de terras agrícolas.

“Experimentar é arriscado”, disse Bill Leigh, um agricultor do Condado de Marshall, Illinois, que cultiva cerca de 2.200 acres de milho e soja com seu irmão. Desde que começou, no início da década de 1980, Leigh foi gradualmente adicionando ferramentas de precisão ao seu equipamento, o que o ajudou a plantar sementes e aplicar fertilizantes, herbicidas e fungicidas com mais eficiência.

Mas essa mudança tem sido lenta, explicou ele.

“Não é um salto de uma vez, é um processo”, disse Leigh. “É muito caro e há muito em jogo para dar esse salto e perceber que não há uma caixa de areia no final, é apenas um pedaço de concreto.”

Em alguns casos, as novas tecnologias agrícolas podem custar mais de £1.400.000. Leigh está disposto a fazer esses investimentos se vir um retorno econômico. Essa consideração financeira é crucial, pois muitas fazendas operam com margens de lucro apertadas.

Segundo Chad Zimmerman, diretor da BioSTL Agrifood, ainda existe uma lacuna entre a nova tecnologia disponível e os agricultores que a utilizam, pois muitos não têm condições de experimentar algo novo em todas as suas lavouras.

“Não podemos pedir que eles assumam mais riscos, que aceitem uma redução nos seus lucros para atingir o objetivo de outra pessoa”, disse Zimmerman.

Isso pressiona as empresas a provarem que sua tecnologia de agricultura de precisão realmente funciona. Muitas estão trabalhando nisso, observou Alison Doyle, diretora associada do Parque de Pesquisa da Universidade Estadual de Iowa.

“Muitas empresas do agronegócio estão se posicionando mais no setor de tecnologia do que na agricultura tradicional”, disse Doyle.

A mão de obra é um fator importante. Hoje em dia, há menos trabalhadores agrícolas do que no passado, e as fazendas atuais são muito maiores, acrescentou Doyle.

“Quando você tem uma operação desse porte, com os preços das commodities e dos insumos no patamar atual, você busca qualquer margem de lucro, por menor que seja, onde quer que seja possível”, disse ela. “Por isso, essas ferramentas de precisão se tornam essenciais.”