精密農業への緩やかな移行

1990年代以降、精密農業は、栽培者に作物に関する詳細な情報と、そのデータを効果的に活用するための技術を提供することで、農業に革命を起こすことを目指してきた。.

農業における精密性を高めるための多くの進歩が遂げられてきた。現代のトラクターはGPSを使って自動操縦が可能になり、農家は種子や肥料の散布量を調整できるようになった。作物の遺伝学や雑草管理においても進歩が見られる。.

“「私たちがまだ進歩させていないのはセンサーだけです」と、インポッシブル・センシング社の創設者であるパブロ・ソブロン氏は語った。「植物、土壌、根のいずれにおいても、重要なものを視覚的に捉える能力がまだ確立されていないのです。」”

ソブロン氏とセントルイスの科学者チームは現在、播種機の背面に取り付けるセンサーの第2試作機を開発している。このセンサーにより、農家は畑を走行しながら、栄養レベル、土壌の状態、水分状態、その他個々の植物に影響を与える要因に関するリアルタイムの情報を確認できるようになる。.

“「農場のどの部分に肥料を多く、あるいは少なく必要とするかをより正確に把握することで、農家は適切な量の肥料を施用できるようになると私たちは考えています」とソブロン氏は述べた。「ここで真に価値があり、必要とされるのは、洞察と知識を提供し、何をいつ行うべきかを指示することです。」”

このデータは、農家が利益を向上させるだけでなく、肥料や化学薬品の過剰使用を減らし、灌漑をより効果的に行うための意思決定に役立つはずだ。.

しかし、ソブロン氏は、精密農業の進歩が農業を完全に変革したわけではないことを認めた。.

“「宣伝文句ほどの性能を発揮していない」と彼は述べた。.

レーザーのような有望なツールが、数千エーカーはおろか数百万エーカーもの農地に導入されるまでには、おそらく何年もかかるだろう。.

“「実験にはリスクが伴う」と、イリノイ州マーシャル郡で兄弟と共に約2,200エーカーのトウモロコシと大豆を栽培する農家のビル・リーは語る。1980年代初頭に農業を始めて以来、リーは徐々に精密機器を導入し、種まきや肥料、除草剤、殺菌剤の散布をより効率的に行えるようになった。.

しかし、この変化は緩やかなものだった、と彼は説明した。.

“「これは一気に飛び込むようなものではなく、段階を踏むプロセスなんです」とリーは語った。「いきなり飛び込んで、その先に走り高跳び用のピットではなくコンクリートの塊があることに気づいてしまうのは、費用もリスクも大きすぎるんです。」”

新しい農業技術の導入には、場合によっては10万ドル以上かかることもある。リーは、経済的な見返りが見込めるなら、そうした投資を惜しまない。多くの農場は利益率が低いため、この経済的な考慮事項は非常に重要だ。.

BioSTLの農業食品部門ディレクター、チャド・ジマーマン氏によると、利用可能な新技術とそれを利用する農家の間には依然としてギャップがあり、多くの農家はすべての畑で新しい技術を試す余裕がないという。.

“「彼らにさらなるリスクを負わせたり、他人の目標を達成するために利益を減らすことを求めたりすることはできない」とジマーマン氏は述べた。.

これにより、企業は自社の精密農業技術が本当に効果を発揮することを証明するようプレッシャーを受けることになる。アイオワ州立大学リサーチパークの副所長であるアリソン・ドイル氏は、多くの企業がこの問題に取り組んでいると指摘した。.

“「多くの農業関連企業は、従来の農業よりもテクノロジー分野に注力するようになっている」とドイル氏は述べた。.

労働力は大きな要因だ。現在、農業労働者の数は過去に比べて少なく、農場の規模もはるかに大きくなっている、とドイル氏は付け加えた。.

“「これほど大規模な事業を営んでいる場合、商品価格や投入価格が現状のままだと、わずかな利益でも見つけようと必死になります」と彼女は述べた。「だからこそ、こうした精密なツールが必要になるのです。」”