精密農業技術と経済的利益に対する農家の意識に関する考察

1980年代後半以降、アメリカ合衆国、特に中央部の農業地域では、精密農業の利用がますます広がっている。これは、より効率的な農業を行うために、特別な方法や道具を用いることを意味する。精密農業は、よりスマートな農業、より多くの作物の生産、より多くの収入、そして環境保護に貢献している。.

しかし、こうした利点があるにもかかわらず、これらの方法やツールを使うべきかどうか迷っている農家もいます。サウスダコタ州立大学のトン教授は、これらの方法と、なぜ一部の農家はそれらを使用し、他の農家は使用しないのかを研究してきました。彼女は、農家がこれらのスマート農業の方法を採用するかどうかを決める要因を理解したいと考えています。.

最近の研究プロジェクトで、王氏とそのチームは、農家が新しい農法や農具を使う最も重要な理由として何を挙げているかを調査した。それは、より多くの収入を得るためだった。.

王氏は、「より多くの農家がこれらのスマート農業手法を活用し、農場を健全に保つためには、これらの手法によってどのように収入を増やせるかを理解してもらうことが不可欠です。私たちの研究では、これらのスマート手法を活用している農家に、どれだけ収入が増えたかを尋ね、収入増加に影響を与える可能性のある要因についても調査しました。これにより、なぜ一部の農家がスマート農業によって収入を増やせるのかを理解するのに役立ちます」と述べた。“

農業における精密技術に関する展望

“「精密農業」とは、さまざまな手法やツールを用いて農業の質を向上させる農法です。作物の植え付け場所や時期など、圃場ごとの違いに対応することで、よりスマートで効率的な農業を実現します。.

この研究では、科学者たちは8つの一般的なスマート農業の手法について論じた。これには、自動運転機械の使用、宇宙からの画像や飛行ロボットの活用、そして農業を行う場所や時期に応じて肥料や種子などの使用量を調整することなどが含まれる。.

これらの方法はすべて、農家が活用すれば収入を増やすのに役立つ。.

王氏は、「農家がさまざまなスマート農業手法を組み合わせることで、それらがうまく連携し、農業をさらに向上させることができます。その効果は、単にコスト削減や作業効率の向上といったことだけにとどまりません。スマート農業の真の価値は、農作業が停止する時間の短縮、機械の効率的な活用、悪天候による作物の損失の防止などにあると言えるでしょう」と説明した。“

農家が収入を得ることやスマート農業の利用についてどのように考えているかを理解するため、ネス経営経済学部の教員である王氏と金海龍氏、および他の大学の教員を含む研究チームは、2021年に地元の農家6,000人にアンケート調査を送付した。.

質問は、サウスダコタ州東部、ノースダコタ州東部、ミネソタ州西部、ネブラスカ州東部など、さまざまな地域の農家に対して行われました。彼らには、先に述べたスマート農業の手法を用いた場合と用いない場合で、収入が増えたかどうかを尋ねました。.

最も普及しているスマート農業の手法は、自動運転機械を使用することで、農家が畑での作業をより効率的に行えるようにすることです。多くの農家がこの方法を採用しています。.

次に人気のある方法は宇宙からの画像を利用する方法で、全農家の約601,300人が試しています。ドローンや飛行ロボットもこの目的で使用されていますが、利用している農家の数はそれほど多くありません。約261,300人の農家がドローンを使用しており、他の方法ほど多くはありませんが、農家の間で人気が高まっています。.

“「ドローンやカメラ搭載の飛行ロボットの利用は、ここ10年で大幅に増加しました。ドローンは宇宙からの写真とは異なり、より詳細に、より頻繁に撮影でき、悪天候の影響も受けにくいという利点があります。また、ドローンは操作が簡単で、導入や運用にかかる費用もそれほど高くありません」と王氏は述べています。.

農家が収入についてどう考えているかを理解するために、研究チームはスマート農業手法を使用している農家がより多くの収入を得ているかどうか、そして使用していない農家がどう考えているかを明らかにする必要がありました。先に述べたスマート農業手法のそれぞれについて、使用していない農家の約60%が、それが農場での収入増加に役立っているかどうか分からないと回答しました。.

“「スマート農業の手法を使っていない人たちが、それによって収入が増えるかどうかを知らないのは当然のことです。なぜなら、彼らはそれを試したことがないからです。おそらく、それに関する情報を受け取ったことがないのでしょう」と王氏は述べた。.

これは、特に農場の種類、土壌、気候が異なる地域において、スマート農業がどのように収益向上に役立つのかをより深く理解する必要があることを示している。.

スマート農業の手法をほとんど活用した農家は、それが収入増に役立ったかどうかを把握していました。しかし、ドローンや衛星画像を利用した農家の中には、収入増につながったかどうか分からなかった人もいました。また、先に述べたスマート農業の手法を導入した後も、収入に変化を感じなかった農家もいました。.

王氏はさらに、「ドローンや衛星画像など、農家が農場の状態をより良く診断したり理解したりするのに役立つツールは、肥料の使用量などを調整することで農家の収益向上につながります。これらのツールは連携して機能するため、それぞれのツールがどれだけ役立っているかを農家が判断するのは難しいのです」と指摘した。“

この研究から得られた主な知見の一つは、こうしたスマート農業の手法を長期間（3年以上）使用している農家は、短期間（数年または数ヶ月）しか使用していない農家と比べて、それが収入にどのような影響を与えるかをより的確に把握しているということである。.

王氏は、スマート農業の手法を長期間使用し、より多くのデータを収集するにつれて、これらの手法が利益にどのような影響を与えるかをより深く理解できるようになると述べた。さらに、収集したデータによると、これらの手法を用いることで得られる利益は時間とともに増加していることが分かったと付け加えた。環境を保護する手法を用いることは、スマート農業による利益の増加に役立つ可能性が高い。.

本調査から得られた主な知見

精密農業によって、資源を効率的に利用することで収益と収量を最適化することが可能になった。そのため、精密農業は「緑の革命」に貢献したと評価されている。しかし、その普及率は期待されるほど高くはない。.

米国農務省が2021年に発表した調査によると、サウスダコタ州では、作物や家畜の管理に精密農業技術を用いる農家が531,300人に達した。これは米国内でも最も高い割合の一つだが、他の多くの州では、精密農業技術を導入している農家はごくわずかである。.

新しい技術が導入される際、利益が最優先事項となることが多いが、本研究では、これらの技術を使用していなかった人々は、使用を開始した後に利益がどのように変化するかについて全く見当がつかなかったことが明らかになった。.

“「これは、これらの技術を利用する人々が、利益の変化をどのように評価しているかを調査する必要があることを示している」と王氏は述べた。.

スマート農業の手法を人々がより容易に利用できるようにするために、研究チームは、新しい技術を導入する最初の数年間に財政的な支援を行うことが有効かもしれないと述べた。また、これらの手法を長年利用してきた人々と、まだ利用していない人々を結びつけることも、より多くの人が利用を始めるのに役立つだろうと考えた。.

“「近年、種子や肥料などの価格が上昇しているため、スマート農業の手法を用いることがますます重要になっています。スマート農業はこれらの資材をより効率的に利用するのに役立ち、多くの場合、コスト削減にもつながります」と王氏は述べた。.

研究全文は学術誌「Ecological Economics」に掲載されており、以下のリンクから閲覧できます。 https://doi.org/10.1016/j.ecolecon.2023.107950.