Des chercheurs de l'Université du Maine aident les agriculteurs grâce aux technologies de précision.

À Orono, dans le Maine, les progrès en matière de technologies de précision offrent aux agriculteurs des outils de pointe pour mieux comprendre leurs terres et leurs animaux, ce qui conduit à des pratiques agricoles améliorées. Glenda Pereira, professeure adjointe de vulgarisation agricole et spécialiste en production laitière à l'Université du Maine, pilote un projet en collaboration avec les producteurs laitiers du Maine.

Cette initiative utilise des étiquettes électroniques auriculaires permettant de suivre les déplacements des vaches afin d'optimiser leurs soins. Le projet tire parti des nouvelles technologies et favorise les échanges entre les chercheurs et anciens élèves de l'Université du Maine, ainsi qu'avec la communauté des éleveurs laitiers.

Arrivée à l'UMaine il y a environ deux ans, Pereira apporte son expérience du Minnesota, où elle a travaillé avec de nombreuses fermes laitières biologiques, trouvant les systèmes laitiers du Maine à la fois familiers et d'une diversité unique.

Glenda Pereira souligne le potentiel de diversification agricole du Maine, offrant diverses opportunités au-delà de la production laitière.

Outre la vente de viande bovine et de produits fermiers aux consommateurs, l'agritourisme recèle un potentiel considérable. Pereira, consciente des attentes et des habitudes de consommation de la population locale, soutient les exploitations agricoles de la région dans l'exploration de ces opportunités.

Avant de rejoindre l'UMaine, Pereira a mené des recherches sur les technologies de précision dans les exploitations laitières, en se concentrant particulièrement sur leur applicabilité dans les exploitations biologiques et conventionnelles à faibles intrants.

Contrairement à d'autres innovations agricoles, les technologies de précision s'accordent parfaitement avec les certifications biologiques, ce qui en fait un outil précieux pour les exploitations n'ayant pas accès à certaines pratiques conventionnelles, comme les techniques de reproduction. Pereira y voit une excellente opportunité d'étudier le fonctionnement de ces technologies dans ce contexte.

Après son arrivée à l'Université du Maine, Glenda Pereira a été invitée par le Northeast Dairy Business Innovation Center (NE-DBIC) à proposer un projet d'assistance technique destiné à cinq agriculteurs. Intriguée par les travaux de recherche antérieurs de Pereira, l'organisation souhaitait étendre ses activités dans le Maine.

Inspiré par une présentation sur la technologie de précision donnée par Rick Grant lors du Maine Dairy Seminar, Pereira a eu l'idée d'utiliser les données des étiquettes auriculaires pour optimiser le “ budget-temps des vaches ”.”

Il s'agit d'observer comment les vaches passent leurs journées en termes de repos, de rumination et de production laitière. Cinq éleveurs laitiers du Maine ont rejoint ce projet de recherche, qui a débuté en février 2023.

Pereira attribue le succès du lancement du programme au soutien indéfectible et au réseau des spécialistes laitiers retraités du service de vulgarisation de l'Université du Maine, notamment Rick Kersbergen, Gary Anderson et David Marcinkowski. Leurs liens étroits avec le secteur laitier du Maine ont grandement facilité sa collaboration fructueuse avec les producteurs laitiers.

Une fois son groupe d'éleveurs constitué, Pereira les a formés à l'utilisation de la technologie CowManager et à la collecte des données des boucles auriculaires pour ses recherches. Ces boucles permettent de suivre l'activité des vaches, comme la rumination ou leurs déplacements dans l'étable, ainsi que leur température.

Au fur et à mesure que le projet progresse, Pereira reconnaît que le fonctionnement de cette technologie varie d'une exploitation à l'autre. Des facteurs tels que la connectivité internet et les problèmes de fréquences radio à proximité de certains lieux, comme l'aéroport, doivent être pris en compte et mieux compris.

Parmi les agriculteurs recrutés pour cette recherche figure Heather Miller, une ancienne élève du programme de sciences animales de l'Université du Maine. Ayant découvert sa passion pour le travail avec les vaches lors d'un cours de traite, elle est aujourd'hui responsable du troupeau à la ferme RE Hemond Farm, Inc., à Minot.

Heather Miller, l'éleveuse de la ferme RE Hemond Farm, Inc., à Minot, a un lien fort avec l'UMaine, où elle a passé cinq ans et travaillé comme trayeuse à la ferme Witter pendant neuf semestres.

Miller fait l'éloge des nouvelles technologies de précision mises en œuvre dans son exploitation et apprécie l'opportunité de travailler avec Glenda Pereira et de contribuer au programme de recherche qui a contribué à façonner son exploitation. parcours professionnel.

Miller loue le caractère avenant et facile à vivre de Pereira, notamment lorsqu'il s'agit de travailler avec les vaches. Elle reconnaît l'amour sincère que Pereira porte aux vaches et son dévouement à aider les agriculteurs dans leurs projets.

Glenda Pereira et son étudiante de maîtrise, Ana Jimenez, participent activement au projet, parcourant l'État pour soutenir le groupe d'éleveurs laitiers. Jimenez est impressionnée par la capacité de Pereira à créer des liens authentiques avec tous les agriculteurs et à se soucier de leurs besoins. Toutes deux passent des heures en voiture à se rendre dans différentes fermes, et Jimenez apprécie la passion de Pereira pour son travail, qui rend leurs déplacements agréables.

Originaire de Lima, au Pérou, Jimenez a saisi l'opportunité d'étudier aux États-Unis après qu'un collègue lui a fait part d'une offre d'emploi à l'Université du Maine. Elle a débuté ses recherches sur la nutrition animale auprès de Juan Romero, professeur associé de nutrition animale, avant de rejoindre l'équipe de recherche de Pereira. Outre sa contribution à la recherche, Jimenez participe à la conception graphique et à la création d'autres supports de communication pour le projet.

L'expérience d'Ana Jimenez avec Pereira et Romero a été tellement positive qu'elle poursuivra sa participation à leurs recherches l'an prochain. Pereira envisage que le projet offre aux étudiants de premier cycle des opportunités de s'impliquer, notamment par le biais du programme de projet de fin d'études en sciences animales et vétérinaires à l'automne.

Bien que le projet soit prévu jusqu'en février 2024, les données recueillies ont déjà permis de tirer des enseignements importants. Par exemple, les données comportementales ont révélé que la mise en place d'un programme d'alimentation régulier améliore les habitudes des vaches, ce qui se traduit par une meilleure production laitière et une meilleure santé mammaire.

Bien que les données soient précieuses, Pereira souligne que l'aspect le plus significatif du projet réside dans les liens entre pairs qui se tissent entre les producteurs laitiers.

En facilitant les échanges et le partage de connaissances entre agriculteurs, le projet s'avère efficace pour fournir des conseils pratiques applicables à chaque exploitation. Les agriculteurs apprennent des expériences des uns et des autres, ce qui permet d'améliorer les pratiques de gestion en fonction de leurs situations et de leurs contraintes de temps.