Den gradvisa övergången mot precisionsjordbruk

Sedan 1990-talet har precisionsjordbruk syftat till att revolutionera jordbruket genom att förse odlare med detaljerad information om sina grödor och tekniken för att utnyttja den informationen effektivt.

Många framsteg har gjorts, vilket förbättrar precisionen inom jordbruket. Moderna traktorer kan styra sig själva med hjälp av GPS, och jordbrukare kan nu justera mängden utsäde och gödsel. Framsteg har också setts inom grödgenetik och ogräsbekämpning.

“Det enda vi inte har utvecklat är sensorn”, säger Pablo Sobron, grundare av Impossible Sensing. “Förmågan att se viktiga saker i både växterna, jorden och rötterna.”

Sobron och hans forskarteam i St. Louis utvecklar nu den andra prototypen av en sensor som är avsedd att monteras på baksidan av en planteringsmaskin. Sensorn kommer att göra det möjligt för jordbrukare att se information i realtid om näringsnivåer, markhälsa, vattenförhållanden och andra faktorer som påverkar enskilda plantor när de kör genom sina fält.

“Vår övertygelse är att mer exakt kunskap om vilka områden på gården som behöver mer eller mindre gödselmedel kommer att hjälpa lantbrukare att applicera rätt mängd”, sa Sobron. “Det verkliga värdet och behovet här är att ge insikter och kunskap, som föreskriver vad som ska göras och när.”

Denna data bör hjälpa jordbrukare att fatta beslut som inte bara förbättrar deras vinster utan också minskar överanvändningen av gödningsmedel och kemikalier, och gör bevattningen mer riktad.

Sobron erkände dock att framstegen inom precisionsjordbruk inte helt har förändrat jordbruket ännu.

“"Det lever inte upp till den hype det marknadsfördes med", sa han.

Det kommer sannolikt att dröja år innan lovande verktyg, som lasrar, används på tusentals, än mindre miljontals, tunnland jordbruksmark.

“Att experimentera är en risk”, säger Bill Leigh, en bonde i Marshall County, Illinois, som odlar cirka 2 200 hektar majs och sojabönor tillsammans med sin bror. Sedan starten i början av 1980-talet har Leigh gradvis utökat sin utrustning med mer precisionsverktyg, vilket har hjälpt honom att så frön och applicera gödningsmedel, herbicider och svampmedel mer effektivt.

Men den här förändringen har gått långsamt, förklarade han.

“Det är inte ett hopp i det med båda fötterna, det är en process”, sa Leigh. “Det är helt enkelt för dyrt och det är för mycket risk att ta det där flygande hoppet och inse att det inte finns en höjdhoppsgropa i slutet, det är en bit betong.”

Ny jordbruksteknik kan i vissa fall kosta mer än 140 000 pund. Leigh är villig att göra sådana investeringar om han ser en ekonomisk avkastning. Denna ekonomiska övervägning är avgörande eftersom många gårdar drivs med små marginaler.

Enligt BioSTL:s Agrifood-chef Chad Zimmerman finns det fortfarande en klyfta mellan den nya tekniken som finns tillgänglig och de bönder som använder den eftersom många inte har råd att prova något nytt på alla sina åkrar.

“"Vi kan inte be dem att ta mer risk, att bara minska sin vinst för att uppnå någon annans mål", sa Zimmerman.

Detta sätter press på företag att bevisa att deras precisionsjordbruksteknik verkligen levererar. Många arbetar med detta, konstaterade Alison Doyle, biträdande direktör vid Iowa State University Research Park.

“"Många jordbruksföretag positionerar sig mer inom teknikområdet än inom traditionellt jordbruk", sa Doyle.

Arbetskraft är en viktig faktor. Det finns färre lantarbetare idag än förr, och dagens gårdar är mycket större, tillade Doyle.

“När man har en så stor verksamhet, där råvarupriser och insatsvarupriser är som de är, letar man efter en liten marginal var man än kan hitta den”, sa hon. “Så dessa precisionsverktyg blir nödvändiga.”