Agricultura en terrazas: ejemplos, sistemas, ventajas y desventajas

El cultivo en terrazas es un método tradicional e ingenioso para cultivar en laderas empinadas, mediante la construcción de niveles sucesivos de superficies planas a lo largo de la pendiente, que se asemejan a los peldaños de una escalera. Por ello, también se les conoce como cultivos escalonados.

La necesidad de transformar por completo el paisaje de enormes colinas para construir terrazas, un proceso que sin duda requiere mucha mano de obra, se debe principalmente a que el agua fluye ladera abajo a una velocidad mucho mayor en las pendientes que en las llanuras.

El cultivo en terrazas causa algunos problemas agrícolas graves, como la capacidad de retención de agua del suelo es muy limitada, el suelo erosión Si la situación se agrava, las partículas de suelo y los nutrientes fluyen ladera abajo hacia los ríos y son arrastrados, y en caso de fuertes lluvias, pueden producirse deslizamientos de tierra y lodazales en ausencia de los árboles que fueron talados para dejar espacio para la agricultura.

La construcción de terrazas resuelve todos estos problemas al hacer que el terreno sea más estable, menos propenso a la erosión, al retener el agua con diques y al controlar el flujo de agua mediante drenajes construidos en cada nivel de terraza que conducen el agua al nivel inmediatamente inferior.

El tamaño de las terrazas varía según el paisaje, pero generalmente oscila entre dos y tres metros de ancho y entre cincuenta y ochenta metros de largo. La pendiente de la terraza también se controla en función del entorno y del cultivo previsto.

¿Qué es el sistema de cultivo en terrazas?

Existen principalmente tres tipos de sistemas de cultivo en terrazas que se practican comúnmente, según el tipo y el grado de alteración que se aplica a las laderas para la construcción de las terrazas. Estos son: terrazas en bancales, terrazas en contorno y terrazas paralelas.

1. Terrazas con bancos

Este es el tipo de terrazas más común en la mayor parte del mundo y al que nos referimos cuando hablamos de agricultura en terrazas en general. En las terrazas de bancales, las laderas se dividen en amplias llanuras espaciadas regularmente que impiden que el agua fluya libremente y erosione la capa superficial del suelo.

Para construir terrazas con bancos en la ladera de una colina, se empieza desde la parte superior y se inicia el proceso conocido como "corte y relleno" para crear amplias zonas planas del ancho deseado que se extienden ladera abajo.

Se pueden utilizar materiales adicionales como piedras, plantas de borde y técnicas de bioingeniería para ayudar a estabilizar las terrazas recién construidas, que se fortalecen con el tiempo. En consecuencia, esto implica una gran cantidad de movimientos de tierra, en su mayoría manuales debido a la dificultad del terreno, lo que requiere mucho tiempo y mano de obra.

Son muy eficaces para captar el agua corriente, y aún más si se les añaden diques laterales para estancarla, algo fundamental para el cultivo de arroz. Sin embargo, no son aptas para el cultivo de especies como la patata, que no se desarrollan bien en suelos encharcados.

2. Terrazas de contorno

El sistema de terrazas en contorno combina las ventajas de la agricultura en contorno y la agricultura en terrazas. Se trata de una forma de aterrazamiento que requiere mucho menos movimiento de tierras y ajardinamiento que el sistema de terrazas en bancales, ya que las terrazas o zonas de cultivo planas siguen el contorno natural de la colina.

Se construyen edificando cada nivel de terraza a la misma altura, siguiendo el relieve, por lo que no están espaciadas uniformemente. Como resultado, presentan una pendiente uniforme entre niveles que permite que el agua se retenga durante más tiempo.

Al igual que las terrazas ajardinadas, en cada nivel se proporcionan terraplenes y sistemas de drenaje, y en las zonas lluviosas, es común construir un canal de drenaje cubierto de hierba a lo largo de la pendiente que conduce el agua recogida directamente cuesta abajo.

3. Terrazas paralelas

Cuando se trata de crear estructuras paralelas, es evidente que se requiere mucho más trabajo que simplemente adaptarlas a lo que ya tenemos. Lo mismo ocurre con la construcción de terrazas en terrenos inclinados. Para crear terrazas paralelas entre sí, tendremos que realizar cambios significativos en el paisaje, retirando una gran cantidad de material de la parte superior y rellenándolo en la base.

Esto no es posible en zonas remotas, pero con la llegada y la accesibilidad de maquinaria pesada para el movimiento de tierras, la construcción de terrazas paralelas en terrenos de pendiente suave conlleva una serie de ventajas.

La ventaja más significativa de las terrazas paralelas sobre otras es que el cultivo en terrazas facilita enormemente la realización de labores agrícolas como labranza, siembra, deshierbe, etc., con herramientas en áreas paralelas, principalmente debido a la eliminación de las hileras de puntos.

Las hileras puntiagudas son las partes estrechas y puntiagudas de las terrazas, que suelen encontrarse en terrazas de bancal y de contorno. Además, facilitan la creación de canales de riego y sistemas de drenaje.

Ejemplos de agricultura en terrazas

Las colinas labradas en forma de terrazas, exuberantes con cultivos como arroz, trigo, maíz, legumbres o frutas, forman un paisaje hermoso y se pueden encontrar en todo el mundo donde se desarrolla actividad económica en regiones montañosas.

Sin embargo, algunas zonas de cultivo en terrazas son más populares que otras debido a su rica historia, su valor cultural y su importancia económica. Algunos ejemplos famosos de cultivo en terrazas son los siguientes:

1. Terrazas de arroz de Banaue

En varias aldeas remotas de la cordillera de Filipinas, el arroz se cultiva en terrazas desde hace más de dos mil años y ahora está reconocido como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Las terrazas no solo cumplen una función económica para el pueblo indígena Ifugao, sino que están profundamente arraigadas en la cultura y las tradiciones de la región. Con una extensión de más de diez mil kilómetros cuadrados, toda la zona contaba con un complejo sistema de irrigación.

2. Machu Picchu

Machu Picchu, una de las Siete Maravillas del Mundo, ubicada en la cordillera de los Andes en Sudamérica, está construida enteramente con terrazas. Además de servir como un lugar donde una civilización tan avanzada pudo florecer con numerosos templos y viviendas, estas terrazas también permitieron la agricultura en un terreno muy accidentado, lo que hizo posible todo esto.

Científicos, agricultores y geólogos siguen asombrados por los canales de riego de las terrazas, que aprovechaban al máximo el agua de lluvia donde otras técnicas de riego no eran posibles.

A diferencia de otras terrazas comunes, las de Machu Picchu utilizan extensamente rocas y muros para sostener los diferentes niveles. Hasta el día de hoy, las terrazas de Machu Picchu siguen siendo unas de las más bellas jamás construidas.

3. Terrazas de Sa Pa

Las terrazas de Sa Pa en Vietnam son tan importantes por su capacidad para producir grandes volúmenes de cultivos como arroz, maíz y hortalizas como para la industria turística de la región.

Los majestuosos arrozales de la zona son admirados por muchos por el mosaico de colores que exhibe el cultivo en terrazas en diferentes épocas del año.

4. Salinas De Maras

Las Salinas de Maras de Perú son muy singulares, ya que producen sal en lugar de cultivos. Estas terrazas artificiales, construidas sobre campos de sal naturales, existen desde hace siglos.

Beneficios de la agricultura en terrazas

Los lugares históricos, así como la adopción de esta práctica agrícola en casi todas las zonas montañosas del mundo, son prueba de los múltiples beneficios del sistema de cultivo en terrazas.

La principal ventaja de las terrazas en la agricultura es que permiten cultivar en terrenos inclinados al crear llanuras estables donde se retienen los nutrientes necesarios para el crecimiento de los cultivos. Dado que estos nutrientes son agua y suelo, ayudan a prevenir problemas agrícolas como la erosión hídrica y la pérdida de nutrientes.

Además, sin las terrazas, muchos paisajes frágiles de las montañas ni siquiera existirían debido a catástrofes como deslizamientos de tierra y aludes de lodo. Por lo tanto, son un método eficaz para la conservación del suelo y la tierra en montañas y colinas.

Al aumentar la superficie productiva de un terreno, se garantiza una mayor producción de alimentos y la seguridad alimentaria. De hecho, muchas regiones de Asia dependen exclusivamente de los alimentos producidos mediante el cultivo en terrazas.

Los beneficios de la agricultura en terrazas se manifiestan en ámbitos que van más allá de la producción de alimentos, como los aspectos culturales y ecológicos. Se ha demostrado que el cultivo en terrazas aumenta la biodiversidad y las posibilidades de reforestación mediante sistemas como la agroforestería.

Por último, pero no menos importante, poseen una enorme importancia cultural, hasta el punto de que los sistemas de cultivo en terrazas, como las de Banaue, son reconocidos como paisajes culturales debido a su estrecha relación con la cultura y la tradición de la región. Esto garantiza la cooperación social y la preservación de la identidad cultural de la zona.

¿Cómo contribuye el cultivo en terrazas a la conservación del suelo?

La conservación del suelo consiste principalmente en mantenerlo en su lugar sin dañar sus propiedades físicas y químicas. El agua es el principal agente de erosión del suelo, sobre todo a través de la escorrentía, y este efecto se intensifica en terrenos inclinados. Por consiguiente, la erosión del suelo es una preocupación importante en zonas montañosas donde el agua de escorrentía alcanza altas velocidades.

Al construir terrazas en esas colinas, interceptamos el agua corriente y reducimos drásticamente su velocidad. De hecho, cada nivel de la terraza retiene el agua que necesita, y el agua restante fluye hacia el nivel inferior, ya sea por una pendiente o a través de desagües.

En zonas con lluvias intensas y laderas escarpadas, la vulnerabilidad a los deslizamientos de tierra y lodo es muy alta, lo que puede dejar el paisaje permanentemente inutilizable para cualquier actividad. Incluso en estas zonas, se contribuyen a prevenir tales calamidades mediante la integración de especies arbóreas con cultivos alimentarios.

Como se mencionó anteriormente, la conservación del suelo no solo abarca su integridad física, sino también la protección de sus propiedades químicas. Es uno de los métodos de cultivo más sostenibles, ya que utiliza una cantidad mínima de fertilizantes artificiales y se basa principalmente en fertilizantes orgánicos.

De esta forma, la calidad y la fertilidad del suelo aumentan aún más. Esto ayuda a conservar la capa superficial del suelo y su fertilidad, ya que el agua de escorrentía no arrastra la capa superior ni los nutrientes.

Desventajas de la agricultura en terrazas

La principal desventaja de la agricultura en terrazas es que requiere mucha mano de obra y tiempo, ya que en la mayoría de los casos no se dispone de maquinaria pesada. Otra desventaja importante es que, si no se construyen adecuadamente, pueden acumular exceso de agua, lo que provoca su saturación por el agua de lluvia.

Esto podría ocasionar pérdidas de cosechas, erosión por desbordamiento e incluso el colapso de las terrazas por deslizamientos de tierra y lodo. Por lo tanto, al construir terrazas, es fundamental hacerlo de acuerdo con los patrones de lluvia y la geología de la zona.

Por último, la construcción de terrazas podría incluso alterar el ciclo hidrológico y de nutrientes natural de la región, e incluso degradar la calidad del suelo.

En resumen, los beneficios de un sistema de cultivo en terrazas bien planificado y diseñado superan con creces sus posibles inconvenientes. Este sistema agrícola tradicional tiene importantes repercusiones en todo el mundo, especialmente ante el cambio climático y la creciente necesidad de seguridad alimentaria.

Estas técnicas existen desde hace siglos y su aplicación debería ampliarse, ya que tienen un enorme potencial para convertir terrenos inclinados prácticamente improductivos en tierras agrícolas productivas, además de conservar el suelo.

Incluso en pendientes suaves, se pueden construir terrazas como terrazas de contorno y terrazas paralelas para obtener beneficios adicionales del relieve natural del terreno. Finalmente, dado que es muy importante diseñar las terrazas de acuerdo con la topografía y las necesidades del terreno, herramientas como análisis topográfico son muy útiles e importantes.

Preguntas frecuentes

1. ¿Por qué es tan difícil la agricultura en zonas montañosas sin terrazas? ¿Qué problema ayuda a solucionar la agricultura en terrazas?

La agricultura en zonas montañosas presenta dificultades sin la construcción de terrazas debido a varios factores. En primer lugar, las pendientes pronunciadas dificultan la retención del suelo, lo que provoca erosión y pérdida de nutrientes. En segundo lugar, la rápida escorrentía del agua hace que el riego y la gestión del agua sean tareas complejas.

En tercer lugar, el terreno irregular dificulta el acceso y el cultivo eficaz de la tierra. Por último, sin terrazas, resulta más difícil prevenir los deslizamientos de tierra y controlar la distribución de los cultivos.

Aborda estos problemas proporcionando superficies niveladas, reduciendo la erosión, mejorando la retención de agua y aumentando la productividad general en las regiones montañosas.

2. ¿Qué es la construcción de terrazas en un campo de juego?

La construcción de terrazas en los campos agrícolas consiste en crear plataformas o escalones nivelados en terrenos inclinados. Implica la construcción de muros de contención o terraplenes siguiendo el contorno del terreno para crear superficies planas aptas para el cultivo.

Cumple múltiples funciones, entre ellas prevenir la erosión del suelo, reducir la escorrentía y mejorar la retención de agua. Ayuda a optimizar el uso de la tierra al maximizar la disponibilidad de espacio cultivable en pendientes pronunciadas y facilita prácticas agrícolas más eficientes en regiones montañosas o de colinas.

3. ¿Qué hizo posible cultivar cosechas tan diferentes en las terrazas? ¿Qué otro propósito tenía la construcción de terrazas en la montaña?

Permiten el cultivo de diversos tipos de cosechas al proporcionar superficies niveladas que facilitan la distribución eficiente del agua y los nutrientes. La reducción de la erosión y la mejora de la retención del suelo crean condiciones favorables.

La exposición óptima a la luz solar satisface las diversas necesidades de los cultivos. Optimizan el espacio, lo que permite el cultivo exitoso de diferentes especies.

Además, cumple la función de prevenir la erosión del suelo, reducir los deslizamientos de tierra, proporcionar vías de acceso y realzar la belleza escénica del paisaje.

4. ¿Qué beneficio supuso la agricultura en terrazas durante el Neolítico?

Durante el Neolítico, aumentó la productividad agrícola, previno la erosión del suelo, mejoró la gestión del agua y contribuyó a la seguridad alimentaria.

5. ¿La agricultura en terrazas es intensiva o extensiva?

Se considera un método intensivo, no extensivo. Consiste en maximizar la productividad en terrenos limitados mediante la creación de superficies niveladas para el cultivo. Estas superficies permiten un uso eficiente de recursos como el agua, los nutrientes y la luz solar, lo que se traduce en mayores rendimientos por unidad de superficie.

6. ¿Qué otras dos cosas aprendiste sobre las terrazas?

Dos aspectos adicionales que aprendí sobre las terrazas son su capacidad para reducir la erosión del suelo y su contribución a la conservación del agua. Ralentizan eficazmente la escorrentía, previniendo la erosión del suelo y la pérdida de la valiosa capa superficial. Además, la estructura escalonada ayuda a retener el agua, lo que permite un mejor riego y reduce la necesidad de riego excesivo. Estas características las convierten en una herramienta esencial para promover prácticas agrícolas sostenibles y preservar los recursos hídricos y del suelo.