L'agriculture en terrasses : exemples, systèmes, avantages et inconvénients

L'agriculture en terrasses est une méthode traditionnelle et ingénieuse de culture sur des pentes abruptes. Elle consiste à aménager des niveaux successifs de surfaces planes le long de la pente, à la manière des échelons d'une échelle. C'est pourquoi on l'appelle parfois agriculture en gradins.

La nécessité de modifier complètement le paysage de vastes collines pour créer des terrasses, un processus qui demande énormément de main-d'œuvre, provient principalement du fait que l'eau s'écoule beaucoup plus rapidement sur les pentes vallonnées que sur les plaines.

La culture en terrasses engendre de sérieux problèmes agricoles, notamment une capacité de rétention d'eau très limitée du sol. érosion Le phénomène s'aggrave, les particules de sol et les nutriments s'écoulent vers les rivières et sont emportés, et en cas de fortes pluies, des glissements de terrain et des coulées de boue peuvent se produire en l'absence d'arbres qui ont été coupés pour faire place à l'agriculture.

La création de terrasses résout tous ces problèmes en stabilisant le terrain, en le rendant moins sujet à l'érosion, en retenant l'eau grâce à des digues et en contrôlant le débit de l'eau grâce à des systèmes de drainage construits à chaque niveau de terrasse qui acheminent l'eau vers le niveau situé directement en dessous.

La taille des terrasses varie selon le paysage, mais elle se situe généralement entre deux et trois mètres de large et entre cinquante et quatre-vingts mètres de long. La pente de la terrasse est également adaptée à l'environnement et à la culture prévue.

Qu'est-ce que le système de culture en terrasses ?

On distingue principalement trois types de systèmes de culture en terrasses, selon le type et le degré de perturbation des pentes lors de leur création : les terrasses en gradins, les terrasses en courbes de niveau et les terrasses parallèles.

1. Terrasses de bancs

Ce sont les terrasses les plus répandues dans la plupart des régions du monde et celles auxquelles on fait généralement référence lorsqu'on parle d'agriculture en terrasses. Dans ce type de terrasses, les collines sont aménagées en larges plates-formes régulièrement espacées, empêchant ainsi l'eau de s'écouler librement et d'emporter la couche arable.

Pour aménager des terrasses en gradins sur le flanc d'une colline, on commence par le haut et on entame le processus appelé ‘ terrassement ’ pour créer de larges zones plates de la largeur souhaitée qui s'étendent le long de la pente.

Des matériaux complémentaires tels que des pierres, des plantes de bordure et des techniques de génie biologique peuvent être utilisés pour stabiliser les terrasses nouvellement construites, qui se consolident avec le temps. Cela implique d'importants travaux de terrassement, principalement manuels en raison de la difficulté du terrain, et qui sont très longs et exigeants en main-d'œuvre.

Ces bassins sont très efficaces pour capter les eaux de ruissellement, et encore plus lorsqu'ils sont bordés de digues pour retenir l'eau, ce qui est essentiel pour la riziculture. Cependant, ils ne conviennent pas à la culture de plantes comme la pomme de terre, qui ne supportent pas les sols gorgés d'eau.

2. Terrassement en courbes de niveau

Le système de terrasses en courbes de niveau combine les avantages de l'agriculture en courbes de niveau et de l'agriculture en terrasses. C'est une forme de terrassement qui nécessite beaucoup moins de terrassement et d'aménagement paysager que le système de terrasses en gradins, car les terrasses ou les plates-formes cultivées suivent le contour naturel de la colline.

Elles sont construites en bâtissant chaque niveau de terrasse à la même altitude, suivant le relief, ce qui explique leur espacement irrégulier. De ce fait, elles présentent une pente uniforme à l'intérieur de chaque niveau, permettant une meilleure rétention d'eau.

Comme pour les terrasses en gradins, des digues ainsi qu'un système de drainage sont prévus à chaque niveau, et dans les zones pluvieuses, un canal engazonné est généralement construit le long de la pente pour évacuer directement l'eau collectée vers l'aval.

3. Terrasses parallèles

Lorsqu'il s'agit de créer des structures parallèles, il est évident que cela demande beaucoup plus de travail que de simplement s'adapter à l'existant. Il en va de même pour la création de terrasses sur des terrains en pente. Pour réaliser des terrasses parallèles entre elles, il faudra modifier considérablement le paysage en enlevant une grande quantité de matériaux en surface et en comblant l'espace à la base.

Ceci n'est pas possible dans les régions reculées, mais grâce à l'avènement et à l'accessibilité de puissants engins de terrassement, l'aménagement de terrasses parallèles sur des terrains en pente douce présente de nombreux avantages.

L'avantage le plus significatif des terrasses parallèles par rapport aux autres est que la culture en terrasses facilite grandement les opérations agricoles telles que le labour, le semis, le désherbage, etc. avec des outils dans les zones parallèles, principalement grâce à l'élimination des rangs pointus.

Les alignements pointus sont les parties étroites et pointues des terrasses, souvent présentes dans les terrasses en gradins et en courbes de niveau. Ils facilitent par ailleurs la mise en place des cours d'eau et des systèmes de drainage.

Exemples de culture en terrasses

Les collines aménagées en terrasses, luxuriantes de cultures comme le riz, le blé, le maïs, les légumineuses ou les fruits, forment un paysage magnifique et se retrouvent partout dans le monde où l'activité économique se concentre dans les régions vallonnées.

Cependant, certaines zones de culture en terrasses sont plus prisées que d'autres en raison de leur riche histoire, de leur valeur culturelle et de leur importance économique. Voici quelques exemples célèbres de cultures en terrasses :

1. Les rizières en terrasses de Banaue

Dans plusieurs villages reculés des montagnes de la Cordillère aux Philippines, le riz est cultivé en terrasses depuis plus de deux mille ans et est aujourd'hui reconnu comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Les terrasses ont non seulement une utilité économique pour le peuple autochtone Ifugao, mais elles sont aussi profondément ancrées dans la culture et les traditions de la région. S'étendant sur plus de dix mille kilomètres carrés, l'ensemble de la zone était doté d'un système d'irrigation complexe.

2. Machu Picchu

Machu Picchu, l'une des sept merveilles du monde, nichée dans les Andes en Amérique du Sud, est entièrement construite en terrasses. Outre le fait d'avoir permis l'épanouissement d'une civilisation aussi avancée, avec ses nombreux temples et habitations, ces terrasses ont également rendu possible l'agriculture dans un relief très accidenté.

Les scientifiques, les agriculteurs et les géologues sont encore stupéfaits par les canaux d'irrigation des terrasses qui permettaient d'utiliser pleinement l'eau de pluie là où d'autres techniques d'irrigation étaient impossibles.

Contrairement aux terrasses classiques, celles du Machu Picchu utilisent abondamment les rochers et les murs pour soutenir les différents niveaux. À ce jour, les terrasses du Machu Picchu demeurent parmi les plus belles jamais construites.

3. Terrasses de Sa Pa

Les rizières en terrasses de Sa Pa, au Vietnam, sont aussi importantes pour leur capacité à produire de grandes quantités de cultures comme le riz, le maïs et les légumes que pour l'industrie touristique de la région.

Les majestueuses rizières de la région sont admirées par beaucoup pour la mosaïque de couleurs que la culture en terrasses offre à différentes périodes de l'année.

4. Salinas De Maras

Les salines de Maras, au Pérou, sont uniques en leur genre, car elles produisent du sel au lieu de cultures. Ces terrasses artificielles, aménagées sur des marais salants naturels, existent depuis des siècles.

avantages de l'agriculture en terrasses

Les sites historiques ainsi que l'adoption de cette pratique agricole dans presque toutes les régions montagneuses du monde témoignent des multiples avantages du système de culture en terrasses.

Le principal avantage des terrasses en agriculture est qu'elles permettent de cultiver des plantes sur des terrains en pente en créant des surfaces planes et stables où sont retenus les éléments nutritifs nécessaires à la croissance des cultures. Ces éléments étant l'eau et la terre, les terrasses contribuent à prévenir des problèmes agricoles tels que l'érosion des sols et des nutriments par l'eau.

De plus, sans terrasses, de nombreux paysages fragiles de montagne disparaîtraient, victimes de catastrophes telles que les glissements de terrain et les coulées de boue. Elles constituent donc une méthode efficace de conservation des sols et des terres en montagne et en colline.

En augmentant la surface cultivable d'un territoire, on garantit une production alimentaire accrue et une meilleure sécurité alimentaire. De fait, de nombreuses régions d'Asie dépendent exclusivement des aliments produits grâce à l'agriculture en terrasses.

Les avantages de l'agriculture en terrasses se manifestent dans des domaines autres que la production alimentaire, notamment sur les plans culturel et écologique. Il a été démontré que la culture en terrasses accroît la biodiversité et les possibilités de reboisement grâce à des pratiques telles que l'agroforesterie.

Enfin, et surtout, elles revêtent une immense importance culturelle, à tel point que les systèmes agricoles en terrasses comme ceux de Banaue sont reconnus comme paysages culturels en raison de leurs liens étroits avec la culture et les traditions de la région. Elles favorisent la coopération sociale et la préservation de l'identité culturelle du territoire.

Comment la culture en terrasses contribue-t-elle à la conservation des sols ?

La conservation des sols consiste principalement à les maintenir en place sans altérer leurs propriétés physiques et chimiques. L'eau est le principal agent d'érosion des sols, principalement par ruissellement, et l'effet de ce ruissellement est amplifié en terrain en pente. Par conséquent, l'érosion des sols est un problème majeur dans les zones vallonnées où le ruissellement atteint des vitesses élevées.

En aménageant des terrasses sur ces collines, on intercepte le ruissellement et on réduit considérablement sa vitesse. En effet, chaque niveau de la terrasse retient la quantité d'eau nécessaire, le surplus s'écoulant vers le niveau inférieur soit par la pente, soit par des regards d'égout.

Dans les régions à fortes précipitations et au relief escarpé, la vulnérabilité aux glissements de terrain et aux coulées de boue est très élevée, ce qui peut rendre le paysage entier définitivement inutilisable. Même dans ces zones, l'intégration d'essences arborées aux cultures vivrières contribue à prévenir de telles catastrophes.

Comme mentionné précédemment, la conservation des sols ne se limite pas à leur intégrité physique, mais englobe également la protection de leurs propriétés chimiques. C'est l'une des méthodes agricoles les plus durables, utilisant un minimum d'engrais chimiques et privilégiant les engrais organiques.

La qualité et la fertilité du sol s'en trouvent ainsi améliorées. Cela contribue à préserver la couverture végétale et la fertilité du sol, car l'eau de ruissellement n'emporte pas la couche arable et les nutriments.

Inconvénients de l'agriculture en terrasses

Le principal inconvénient de l'agriculture en terrasses réside dans le fait qu'elle exige beaucoup de main-d'œuvre et de temps, faute de matériel lourd et de machines adéquates dans la plupart des cas. Un autre inconvénient majeur est que, mal construites, ces terrasses peuvent retenir l'eau en excès et saturer les sols par les eaux de pluie.

Cela peut entraîner des pertes de récoltes, de l'érosion par débordement, voire l'effondrement des terrasses suite à des coulées de boue et des glissements de terrain. Il est donc primordial, lors de la construction de terrasses, de les concevoir en tenant compte des régimes pluviométriques et de la géologie de la région.

Enfin, la construction de terrasses pourrait même perturber les cycles hydrologiques et nutritifs naturels de la région et même dégrader la qualité des sols.

En résumé, les avantages d'un système de culture en terrasses bien planifié et conçu surpassent largement ses inconvénients potentiels. Ce système agricole traditionnel a des implications majeures dans de nombreuses régions du monde, notamment face aux changements climatiques et à l'importance croissante de la sécurité alimentaire.

Elles existent depuis des siècles et leur application devrait être étendue car elles recèlent un énorme potentiel pour transformer des terres en pente pratiquement incultivables en terres agricoles productives, tout en préservant les sols.

Même sur des pentes douces, des terrasses comme les terrasses de contour et les terrasses parallèles peuvent être aménagées pour tirer parti du relief naturel du terrain. Enfin, puisqu'il est essentiel de concevoir vos terrasses en fonction de la topographie et des besoins du terrain, des outils tels que… analyse topographique sont très utiles et importants.

Questions fréquemment posées

1. Pourquoi l'agriculture en zones montagneuses est-elle si difficile sans terrassement ? Quel problème l'agriculture en terrasses contribue-t-elle à résoudre ?

L'agriculture en zones montagneuses est complexe sans terrassement pour plusieurs raisons. Premièrement, les pentes abruptes rendent difficile la rétention des sols, ce qui entraîne l'érosion et la perte de nutriments. Deuxièmement, le ruissellement rapide des eaux rend l'irrigation et la gestion de l'eau particulièrement difficiles.

Troisièmement, le relief accidenté rend l'accès aux terres et leur culture difficiles. Enfin, sans terrassement, il devient plus compliqué de prévenir les glissements de terrain et de maîtriser la répartition des cultures.

Elle remédie à ces problèmes en créant des surfaces planes, en réduisant l'érosion, en améliorant la rétention d'eau et en augmentant la productivité globale dans les régions montagneuses.

2. Qu'est-ce que l'aménagement de terrasses agricoles ?

L'aménagement de terrasses consiste à créer des plates-formes ou des gradins sur des champs agricoles en pente. Cela implique la construction de murs de soutènement ou de remblais suivant les courbes de niveau du terrain afin de créer des surfaces planes pour la culture.

Elle remplit de multiples fonctions, notamment la prévention de l'érosion des sols, la réduction du ruissellement et l'amélioration de la rétention d'eau. Elle contribue à optimiser l'utilisation des terres en maximisant la surface cultivable disponible sur les pentes abruptes et facilite des pratiques agricoles plus efficaces dans les régions vallonnées ou montagneuses.

3. Qu’est-ce qui a permis de cultiver des plantes aussi différentes sur les terrasses ? À quoi d’autre servait l’aménagement en terrasses de la montagne ?

Elles permettent la culture de plantes diversifiées en offrant des surfaces planes pour une distribution efficace de l'eau et des nutriments. La réduction de l'érosion et l'amélioration de la rétention des sols créent des conditions favorables.

Une exposition optimale au soleil permet de répondre aux besoins variés des cultures. Elle optimise l'espace, favorisant ainsi la réussite de la culture de différentes espèces.

De plus, il permet de prévenir l'érosion des sols, de réduire les glissements de terrain, de créer des voies d'accès et d'embellir le paysage.

4. Quel était l'avantage de l'agriculture en terrasses durant l'ère néolithique ?

Durant l'ère néolithique, elle a permis d'accroître la productivité agricole, de prévenir l'érosion des sols, d'améliorer la gestion de l'eau et de garantir la sécurité alimentaire.

5. L’agriculture en terrasses est-elle intensive ou extensive ?

On la considère comme intensive plutôt qu'extensive. Elle consiste à maximiser la productivité sur des terres limitées en créant des surfaces nivelées pour la culture. Ces surfaces permettent une utilisation efficace des ressources telles que l'eau, les nutriments et la lumière du soleil, ce qui se traduit par des rendements agricoles plus élevés par unité de surface.

6. Quelles sont deux autres choses que vous avez apprises sur les terrasses ?

J'ai également appris deux choses importantes concernant les terrasses : leur capacité à réduire l'érosion des sols et leur contribution à la conservation de l'eau. Elles ralentissent efficacement le ruissellement, prévenant ainsi l'érosion des sols et la perte de la précieuse couche arable. De plus, leur structure en gradins favorise la rétention d'eau, permettant une meilleure irrigation et réduisant le besoin d'arrosage excessif. Ces caractéristiques en font un outil essentiel pour promouvoir des pratiques agricoles durables et préserver les ressources en sol et en eau.