Tipos y beneficios de los cultivos de cobertura

Los cultivos de cobertura, como su nombre indica, se siembran principalmente para cubrir el suelo cuando está estéril entre las temporadas de cultivo. Se diferencian de los cultivos comerciales, ya que estos últimos se cultivan para su consumo o venta con fines de lucro.

¿Qué son los cultivos de cobertura o los cultivos de cobertura?

Los cultivos de cobertura son una parte integral de una práctica agrícola exitosa y sostenible con su amplia gama de beneficios que van desde la prevención erosión del suelo, la reincorporación de nutrientes vitales al suelo, la descomposición de los microbios del suelo, el aumento del rendimiento del cultivo principal o, en algunos casos, su adición como suplemento al rendimiento.

Su importancia se reconoce cada vez más en las técnicas de agricultura de conservación, donde se integran con las prácticas de siembra directa. Sin embargo, es fundamental comprender correctamente el concepto de cultivos de cobertura y la selección de especies para aprovechar al máximo esta práctica.

¿Qué tipo de cultivos de cobertura debo plantar?

Hay varias cosas que debes tener en cuenta antes de decidir qué tipo de cultivo de cobertura plantar. Algunas de las cosas a considerar incluyen:

• El plazo durante el cual tiene previsto conservar la funda.
• Método de eliminación previsto para el cultivo de cobertura una vez transcurrido el período de cobertura.
• Época de siembra: invierno o verano.
• El cultivo alimenticio o comercial que sembrarás después del cultivo de cobertura.

Tras identificar cuidadosamente los objetivos de incorporar un cultivo de cobertura a su rotación de cultivos, tendrá una idea mucho más clara del tipo y del cultivo de cobertura específico que mejor se adapte a sus necesidades. Los principales tipos de cultivos de cobertura que puede elegir son leguminosas, no leguminosas o una mezcla de todas.

1. Legumbres: Algunas de las leguminosas más comunes son los guisantes, los tréboles y la veza, así como sus variedades. Las leguminosas se utilizan específicamente para aumentar la cantidad de nitrógeno y nitratos en el suelo. Esto ayuda a reducir la necesidad de fertilizantes nitrogenados en los cultivos alimentarios posteriores.

2. No leguminosas: Las gramíneas se utilizan ampliamente en la categoría de plantas no leguminosas, junto con los cereales. Las plantas no leguminosas cumplen una función diferente a la de las leguminosas, ya que ayudan a retener los nutrientes durante el período de cobertura, a la vez que proporcionan integridad física al suelo y reducen el efecto de las malas hierbas. Además, cuando se eliminan y se dejan en el suelo, el contenido de materia orgánica aumenta significativamente.

3. Mezclas: Para los propietarios de explotaciones agrícolas o pequeños jardineros que deseen aprovechar todas las ventajas de ambos tipos de cultivos de cobertura, las mezclas de diferentes tipos pueden ser la mejor opción, pero requieren más costes y mano de obra.

Beneficios de los cultivos de cobertura

Los cultivos de cobertura tienen el potencial de aumentar drásticamente la productividad de la tierra, ya sea enriqueciendo la fertilidad del suelo o previniendo su degradación. Algunos de los beneficios de los cultivos de cobertura incluyen:

1. Prevenir la erosión del sueloDado que se denominan así porque cubren el terreno cuando no hay otra vegetación presente, el principal beneficio de los cultivos de cobertura es que, al hacerlo, se evita la erosión del suelo debido a los efectos de las salpicaduras de la lluvia, el agua corriente o el viento.

2. Mantenimiento de la fertilidad del sueloLos cultivos de cobertura ayudan a mantener la fertilidad del suelo de varias maneras, entre ellas, actuando como abono después del ciclo de cobertura, reteniendo los nutrientes al prevenir la erosión y, en el caso de las leguminosas, añadiendo directamente nitratos al suelo.

3. Manejo de malezas, enfermedades y plagasSi las tierras se dejan sin cultivar durante el período de barbecho, existen altas probabilidades de que se produzca una invasión de malezas que agotará el potencial productivo del suelo.

Incluso después de ser cortadas y dejadas en el terreno, las plantas de cobertura forman una capa protectora sobre el suelo que impide la invasión de malas hierbas.

De igual manera, son eficaces en el control de enfermedades bacterianas y fúngicas al interrumpir el ciclo de la enfermedad. Finalmente, su uso para el control de plagas se realiza principalmente mediante la incorporación de cultivos de cobertura al mismo tiempo que los cultivos alimentarios, para atraer las plagas hacia ellos y alejarlas de estos últimos.

4. Gestión del régimen hídricoSu inclusión en la rotación de cultivos ayuda a controlar el nivel de humedad del suelo durante todo el año y contribuye a afrontar eficazmente la inusual variación de las precipitaciones y las temperaturas observada en todo el mundo.

Además de estos beneficios primarios, también son ventajosos desde el punto de vista económico, ya que muchos de ellos, como la mostaza, también tienen un buen valor comercial.

Riesgos de plantar cultivos de cobertura

Ahora que hemos comprobado que son excelentes maneras de gestionar las tierras de cultivo para aumentar el rendimiento, también debemos conocer los riesgos potenciales, así como las desventajas de los cultivos de cobertura.

El principal inconveniente de los cultivos de cobertura es que incrementan los costos de toda la operación. Además, estos costos suelen ser iniciales, mientras que los beneficios se obtienen a largo plazo.

Si bien los cultivos de cobertura ayudan a controlar la enfermedad En cuanto a las plagas, también podría ocurrir lo contrario. Podrían agravar aún más la invasión y el efecto de enfermedades y plagas si no se aplican correctamente en el tiempo de rotación de cultivos y se eligen especies incorrectas.

Por ejemplo, si una planta de cobertura es huésped de una enfermedad, puede actuar como portadora de la misma, la cual posteriormente transmite al cultivo principal. Finalmente, se sabe que algunos cultivos de cobertura también provocan efectos alelopáticos perjudiciales debido a la liberación de sustancias bioquímicas a los cultivos comerciales.

Resumen

Los cultivos de cobertura son un medio eficaz para lograr una gestión agrícola y una producción de cultivos sostenibles y orgánicas. Sin embargo, es fundamental investigar y comprender a fondo antes de decidir el tipo, el método y el momento de su incorporación al ciclo de cultivo, para asegurar que los beneficios superen los costos y, al mismo tiempo, se minimicen los riesgos asociados.

Preguntas frecuentes

1. ¿Cuáles son algunos ejemplos de cultivos de cobertura?

Algunos ejemplos comunes incluyen leguminosas como el trébol y la alfalfa, que fijan el nitrógeno en el suelo, mejorando su fertilidad.

Las gramíneas como el centeno y la avena ayudan a prevenir la erosión y a controlar el crecimiento de malas hierbas. Además, los rábanos y los nabos también se utilizan para descompactar el suelo y mejorar su estructura.

2. ¿Cómo funcionan los cultivos de cobertura? 

Funcionan protegiendo el suelo de la erosión, mejorando su fertilidad, optimizando su estructura y suprimiendo las malas hierbas. Actúan como una cubierta física, previenen la compactación, retienen el agua, fijan el nitrógeno y compiten con las malas hierbas.

En resumen, promueven la agricultura sostenible mejorando la salud del suelo y favoreciendo una mayor productividad de los cultivos.

3. ¿Qué ejemplo de cultivos de cobertura puede prevenir la erosión? ¿Cómo previenen la erosión del suelo?

Un ejemplo de planta que puede prevenir eficazmente la erosión es el centeno de invierno. El centeno de invierno es una gramínea de rápido crecimiento que forma una densa capa sobre la superficie del suelo, protegiéndolo de la erosión causada por el viento y el agua.

Su extenso sistema radicular ayuda a unir las partículas del suelo, reduciendo el riesgo de erosión. Al sembrar centeno de invierno como cultivo de cobertura, los agricultores pueden proteger eficazmente su suelo y prevenir la pérdida de la valiosa capa superficial debido a la erosión.

4. ¿Es el pasto un cultivo de cobertura?

Sí, el pasto puede considerarse un cultivo de cobertura. Ciertas especies de pasto, como el raigrás anual o la avena, se utilizan comúnmente como cultivos de cobertura.

5. ¿Cuál es la diferencia entre cultivos comerciales y cultivos de plantación?

La principal diferencia entre los cultivos comerciales y los cultivos de plantación radica en su propósito y métodos de cultivo. Los cultivos comerciales son aquellos que se cultivan específicamente para la venta y la obtención de beneficios, como el trigo, el maíz o el algodón. Suelen cultivarse en explotaciones agrícolas pequeñas e implican la siembra y la cosecha anuales.

Por otro lado, los cultivos de plantación son cultivos perennes a gran escala que se cultivan en plantaciones, a menudo en regiones tropicales o subtropicales. Algunos ejemplos son el caucho, el té o el café. Los cultivos de plantación se cultivan para la producción a largo plazo, requieren una gestión especializada y, con frecuencia, implican una gran inversión de mano de obra y capital.

6. ¿Cómo puede la rotación de cultivos prevenir la erosión del suelo?

La rotación de cultivos puede prevenir eficazmente la erosión del suelo mediante diversos mecanismos. En primer lugar, al alternar los tipos de cultivos que se siembran en un campo a lo largo del tiempo, la rotación ayuda a romper el ciclo de plagas y enfermedades que pueden ser específicas de ciertos cultivos, reduciendo la necesidad de pesticidas químicos y protegiendo la salud del suelo.

En segundo lugar, los distintos cultivos tienen sistemas radiculares variados, algunos de los cuales son más eficaces para fijar el suelo, reduciendo así el riesgo de erosión. Además, la rotación de cultivos permite la inclusión de cultivos de cobertura, que proporcionan una capa protectora al suelo, previniendo la erosión causada por el viento y el agua.

Por último, la rotación de cultivos puede mejorar la fertilidad del suelo al diversificar las necesidades de nutrientes, minimizar su agotamiento y mejorar la estructura general del suelo, reduciendo aún más la probabilidad de erosión.