¿Cómo está contribuyendo la SDSU a la revolución de la agricultura de precisión en el estado?

La Universidad Estatal de Dakota del Sur (SDSU) fue pionera en un programa que enseña y ayuda a los agricultores a utilizar la agricultura de precisión.

En Brookings, Dakota del Sur, el nuevo programa de agricultura de precisión de la SDSU ha logrado incentivar a los agricultores locales y de otros estados del Medio Oeste a adoptar más tecnología en sus explotaciones. Sin embargo, los agricultores de otros estados están tardando más en adoptar esta tecnología.

La SDSU se convirtió en la primera universidad del país en establecer un programa que educa y ayuda a los agricultores a utilizar la agricultura de precisión, que es la ciencia de integrar nuevas tecnologías y métodos tradicionales para mejorar la eficiencia operativa, lo que conlleva un aumento del rendimiento de los cultivos y la minimización de los efectos ambientales.

Por ejemplo, la utilización de satélites de posicionamiento global ayuda a dirigir los productos químicos y fertilizantes precisamente donde más se necesitan.

Ali Mirzakhani Nafchi, profesor adjunto del centro de agricultura de precisión, mencionó que la escuela está trabajando para aumentar el uso de esta tecnología a través de la educación y la investigación, con el fin de hacerla más práctica para los agricultores.

“Soy muy optimista de que va a funcionar. Y veremos los cambios no solo en Dakota del Sur, sino en todo el país y en el mundo”, dijo Nafichi.

Dakota del Sur tiene uno de los porcentajes de uso más altos, con 531.000 agricultores que utilizan tecnología de agricultura de precisión, según un estudio del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.

En otros estados del Medio Oeste, como Dakota del Norte, Iowa, Illinois y Nebraska, más de la mitad de los agricultores utilizan la agricultura de precisión, según un estudio realizado por la Escuela de Administración y Economía Ness de la SDSU.

Sin embargo, a nivel nacional, solo el 271% de los agricultores utilizan prácticas de agricultura de precisión para gestionar sus cultivos o ganado, según constata el estudio de Ness.

Beneficios y desafíos de la agricultura de precisión para su adopción.

Las tecnologías de agricultura de precisión están ganando popularidad entre los agricultores. El guiado automático en la maquinaria es una tecnología muy utilizada, ya que permite a los agricultores dirigir sus máquinas sin necesidad de hacerlo manualmente. Otra tecnología importante es la georreferenciación, que consiste en tomar imágenes digitales para determinar la ubicación exacta de los cultivos.

Las imágenes satelitales también se utilizan ampliamente; según un estudio de Ness, casi 601 millones de agricultores las han probado. Esta tecnología les permite visualizar sus campos desde arriba. Un estudio de la Asociación de Fabricantes de Equipos (AEM) muestra que las tecnologías de agricultura de precisión suelen aumentar la producción de cultivos en un 41% y mejorar la eficiencia de la aplicación de fertilizantes en un 71%. Además, la agricultura de precisión reduce el uso de herbicidas, pesticidas, combustibles fósiles y agua.

Sin embargo, a pesar de los beneficios que supone mejorar la rentabilidad y los rendimientos, factores como el coste y la falta de conocimientos generales sobre la agricultura de precisión han impedido que muchos agricultores utilicen estas tecnologías tan ampliamente como se esperaba.

Anna Karels, estudiante del centro de agricultura de precisión, comentó que, si bien se necesita dinero para empezar, a la larga supone un ahorro.

“Creo que a muchos agricultores les cuesta entender que, sí, puede que aumenten sus costes iniciales, pero que a la larga resulta rentable”, dijo Karels.

Nafchi mencionó que reducir la tarifa inicial incentivará a más agricultores a utilizar la tecnología.

“Los costos iniciales para la aplicación de tarifas variables son demasiado altos”, dijo Nafchi. “Imaginen si conseguimos ayuda. Quizás podríamos abaratarlo, reducir los costos iniciales o simplemente ofrecerles un incentivo, una inversión, y pedirles que lo prueben. Y entonces verían que el retorno de su inversión es realmente bueno. Soy muy optimista y creo que lo usarán”.”

Si los costos iniciales son demasiado altos para algunos agricultores, existen programas de ayuda. Según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de los Estados Unidos, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) destinaron casi 1.200 millones de dólares a la investigación y el desarrollo de la agricultura de precisión entre 2017 y 2021.

Otra razón para las bajas tasas de adopción es la falta de conocimiento sobre la nueva tecnología. Sin embargo, los agricultores de Dakota del Sur tienen opciones para obtener más información.

“Los concesionarios, como John Deere, organizan muchos cursos donde enseñan a los agricultores cómo usarlo”, dijo Karels.

El Centro de Agricultura de Precisión Raven

El Centro de Agricultura de Precisión Raven se creó para ayudar a los estudiantes de esta especialidad a aprender sobre agricultura de precisión de forma práctica.

El edificio cuenta con salas equipadas con maquinaria y productos de agricultura de precisión que los estudiantes utilizan para el aprendizaje práctico. Se inauguró en agosto de 2021, con un costo de 1.044.000 millones de dólares, convirtiéndose así en el primer programa de agricultura de precisión del país.

“Queremos llevar nuestro programa de agricultura de precisión al siguiente nivel y mejorar las experiencias de nuestros estudiantes”, dijo Muthukumarappan.

El departamento necesita seguir implementando cambios para mantenerse al día con las nuevas tecnologías. Según algunos estudiantes, este es un aspecto en el que el programa puede mejorar.

“El programa de agricultura de precisión tendrá que evolucionar constantemente para adaptarse a todas las nuevas tecnologías que van surgiendo. Y creo que la SDSU podría mejorar un poco en ese sentido”, dijo Karels.

Esto es algo en lo que el programa está trabajando.

Uno de los cambios consiste en añadir más especializaciones para recopilar más datos sobre agricultura de precisión.

“Anteriormente, teníamos una sola receta para todos los estudiantes inscritos en el programa de agricultura de precisión, lo que significaba que combinábamos agronomía y tecnologías para crear un programa sólido”, dijo Muthukumarappan. “Ahora, lo estamos haciendo más accesible. Y tenemos tres itinerarios diferentes. Uno es para tecnología. Otro es para agronomía. Y el tercero es para datos y sistemas de control electrónico”.”

“Actualmente, nuestros nuevos profesores están trabajando en el desarrollo de biosensores y vehículos no tripulados”, dijo Muthukumarappan.

El objetivo del programa es llevar a cabo más investigaciones que hagan que la agricultura de precisión sea más práctica para los agricultores, lo que a su vez podría aumentar las tasas de adopción.

El programa busca aumentar las tasas de inscripción en 20% en los próximos cinco años para que este objetivo sea alcanzable. La misión de SDSU es simplificar esta tecnología y hacerla más práctica para los agricultores, dijo Nafchi.

Actualmente, el programa cuenta con 66 estudiantes.

“Contamos con excelentes recursos como edificio. Sin embargo, nos faltaban profesores y personal para llevar a cabo actividades, ofrecer servicios e investigar en este espacio”, dijo Muthukumarappan. “En los últimos dos años, pudimos contratar a tres nuevos profesores para realizar investigaciones de alto nivel, atraer más fondos para la investigación y contribuir al crecimiento de nuestro programa de investigación”.”

Fuente: South Dakota News Watch