Iniciativa de Nitrógeno de Iowa: Mejorando la Precisión en las Tasas de Aplicación de Fertilizantes

En Iowa, Michael Castellano habla sobre cómo cultivar maíz implica muchas decisiones. Dice que hay miles de millones de maneras, y algunos piensan que se lo está inventando. Pero explica que si se suman todos los diferentes tipos de maíz, métodos de cultivo y condiciones climáticas, el número es realmente enorme.

Esta incertidumbre es muy importante porque usar demasiado o muy poco fertilizante nitrogenado puede causar problemas. Una cantidad insuficiente puede reducir la producción de maíz, mientras que un exceso puede resultar muy costoso y perjudicial para el medio ambiente.

La Iniciativa de Nitrógeno de Iowa, liderada por Castellano y Sotirios Archontoulis, está tratando de determinar la cantidad óptima de nitrógeno para cada campo de maíz mediante la recopilación de datos de granjas de todo Iowa.

Quieren facilitar a los agricultores la tarea de calcular la cantidad de fertilizante que deben usar. El proyecto está financiado por el Departamento de Agricultura y Administración de Tierras de Iowa, y el secretario de Agricultura de Iowa, Mike Naig, considera que es una excelente colaboración entre agricultores y expertos.

Él cree que les proporcionará a los agricultores la información que necesitan para cultivar mejor, ganar más dinero y cuidar el medio ambiente.

Superando las divisiones

La Iniciativa de Nitrógeno de Iowa está llevando a cabo este año 270 ensayos en fincas de 72 explotaciones agrícolas privadas diferentes, lo que supone un aumento de cuatro veces con respecto al primer año del proyecto en 2022. El objetivo final es alcanzar los 500 ensayos anuales.

Para participar, los agricultores necesitan acceso a dos tecnologías de agricultura de precisión cada vez más comunes: la aplicación de fertilizantes a tasa variable y el monitoreo del rendimiento mediante GPS. Utilizando datos históricos de rendimiento para identificar zonas que se espera que se comporten de manera diferente, Premier Crop Systems, socio del proyecto, diseña un ensayo en una pequeña área de un campo, generalmente de unas cinco hectáreas.

Se asignan diferentes dosis de nitrógeno, desde ninguna hasta 200 libras por acre, a distintas secciones dentro del área de ensayo, y los agricultores comparten los datos de rendimiento con el equipo de investigación después de la cosecha. Los participantes reciben una compensación por la pérdida de rendimiento en las tierras que no reciben nitrógeno.

Los datos de los ensayos se complementan con simulaciones de modelos de procesos biofísicos para determinar las dosis óptimas según el tipo de suelo y semilla, las prácticas de manejo y las condiciones climáticas. Esta base de datos impulsará las herramientas de toma de decisiones del proyecto para el público, que se espera estén disponibles para la temporada de cultivo de 2025.

Estas herramientas serán especialmente útiles para los agricultores que utilizan tecnología de agricultura de precisión para recopilar datos. Según Castellano, los agricultores que cuentan con equipos para aplicar fertilizantes a dosis variables a menudo carecen de orientación basada en evidencia sobre cómo deben variar dichas dosis.

“Estamos trabajando para cerrar la brecha entre los avances tecnológicos en agricultura de precisión por parte de los ingenieros y el conocimiento científico de los agrónomos”, dijo.

Tres herramientas útiles

El equipo de investigación está trabajando en tres herramientas para ayudar a los agricultores a tomar mejores decisiones:

Recomendaciones de referencia mejoradas:

• Están ofreciendo mejores recomendaciones sobre las dosis de nitrógeno, teniendo en cuenta diferencias en factores como la genética, el suelo, la forma en que se gestiona la tierra y el clima.
• Los agricultores también pueden consultar los datos de los ensayos para ver qué sucede realmente con diferentes dosis y prácticas.

Herramienta de pronóstico:

• Esta herramienta predecirá las mejores tarifas basándose en estimaciones actuales y a corto plazo sobre el suelo y el clima.
• Esto es importante porque el clima influye mucho en la cantidad de nitrógeno que se necesita, según Castellano.

Herramienta de predicción retrospectiva:

• Esta herramienta ayuda a los agricultores a analizar el año anterior para ver cómo podrían haber cambiado las necesidades de nitrógeno de sus cultivos si hubieran actuado de manera diferente. Por ejemplo, si hubieran sembrado un tipo de maíz distinto o hubieran utilizado fertilizante en un momento diferente.

Castellano explica que el objetivo es seguir actualizando estas herramientas con nuevos datos de ensayos clínicos cada año.

“Mientras los agricultores sigan experimentando con nuevas técnicas y el clima cambie, las dosis óptimas de nitrógeno también cambiarán. Debemos seguir investigando y proporcionando a los agricultores la información necesaria para que tomen las mejores decisiones”, afirmó.

Involucrar a los agricultores

Los agricultores han formado parte de la Iniciativa de Nitrógeno de Iowa desde el principio, e incluso participaron en un taller intensivo de diseño facilitado por ingenieros y diseñadores de Google en febrero. Sus comentarios fueron fundamentales para tomar decisiones como la de lanzar inicialmente las herramientas de toma de decisiones como una aplicación móvil. Los agricultores sugirieron esta opción porque consideran que es más probable que utilicen la información si pueden acceder a ella desde cualquier lugar.

“Hemos estado trabajando estrechamente con los agricultores para asegurarnos de que los productos que estamos creando sean útiles para quienes los usarán. No queremos que los agricultores sientan que esto es algo que se les impone”, dijo Castellano.

Le complace que todos los agricultores que participaron el primer año continuaran en el segundo. Roger Zylstra, uno de los voluntarios que coordinó los ensayos durante dos años, comentó en una jornada de campo en septiembre que colaborar con el equipo de investigación fue sencillo y sin complicaciones. Zylstra, expresidente de la Asociación de Productores de Maíz de Iowa, cultiva cerca de Lynnville, en el condado de Jasper, y espera con interés los años más lluviosos para obtener datos más variados.

“Siempre intento encontrar maneras de cuidar mejor la tierra, y aprendemos que hay mejores formas de hacer las cosas”, dijo Zylstra. “Creo que el potencial aquí es asombroso”.”

Los responsables del proyecto invitan a agricultores, asesores agrícolas y aplicadores de fertilizantes a inscribirse en un ensayo durante la temporada de cultivo de 2024. Los interesados pueden completar un formulario en línea para obtener más información o expresar su interés.