La monoculture en agriculture : avantages et inconvénients

Partager

Aujourd'hui, au sein de la communauté agricole, les avantages et les inconvénients des systèmes agricoles monoculturels font l'objet de nombreux débats. Ces discussions portent principalement sur leur contribution à la dégradation de l'environnement et au changement climatique, mais aussi sur leur rôle dans l'alimentation d'une population mondiale croissante, qui devrait atteindre 10 milliards d'habitants d'ici 2050. L'agriculture est confrontée à une nécessité : devenir plus durable, réduire la pollution et préserver les sols, tout en augmentant sa production pour approvisionner en grande quantité les zones urbaines en pleine expansion. Quel est donc le lien avec les monocultures ? Examinons la signification de ce terme et le rôle qu'il joue dans un système alimentaire en mutation.

Qu'est-ce qu'une monoculture ?

Les monocultures sont des systèmes agricoles où une seule espèce végétale est cultivée sur un même champ à un moment donné, généralement pendant toute une saison agricole. Elles dominent la majeure partie de la production alimentaire depuis que la mécanisation généralisée de l'agriculture au cours du XXe siècle a simplifié la gestion d'une seule culture à la fois. Selon une étude de la FAO analysant les données, le blé, le maïs, le soja et le riz couvrent un peu moins de 501 000 milliards de tonnes de terres agricoles mondiales et sont presque toujours cultivés en monoculture. À l'inverse, les polycultures sont des systèmes où deux ou plusieurs espèces végétales sont cultivées simultanément sur un même champ ; il s'agit d'une méthode de gestion des terres plus traditionnelle. Il est important de noter que, même si une seule espèce végétale est cultivée à la fois, une rotation des cultures peut être pratiquée d'une année sur l'autre. La monoculture désigne les exploitations qui cultivent en continu la même espèce végétale au même endroit, sans rotation.

Avantages des monocultures

Les monocultures sont issues d'un système alimentaire industrialisé qui cherchait à répondre aux besoins d'une population mondialisée et qui a façonné notre accès actuel à de nombreux aliments de base. Ce système de gestion des terres présente notamment les avantages suivants : Facilité de gestion La monoculture simplifie le modèle économique de nombreux exploitants agricoles et entreprises agroalimentaires. L'uniformité d'un champ cultivé d'une seule espèce implique que la préparation, les intrants, l'entretien et la récolte sont identiques sur une vaste superficie, réduisant ainsi la nécessité de prendre en compte les besoins spécifiques des différentes espèces. La monoculture facilite grandement le travail des agriculteurs en éliminant la diversité et, par conséquent, la gestion des interactions complexes qui en découlent. Optimisation du rendement des céréales Les monocultures pratiquant la rotation des cultures saisonnières permettent d'optimiser les rendements de certaines cultures qui seraient moins productives en culture intercalaire avec d'autres espèces. C'est notamment le cas pour les céréales comme le blé, l'avoine et le canola, selon l'Université d'État de Washington⁵. Cela est particulièrement vrai dans les régions des Prairies, où le climat favorise la production de ces types de cultures, ce qui réduit les besoins en main-d'œuvre et en intrants pour une production importante. rendement des cultures.Cependant, les monocultures pratiquant la monoculture présentent généralement une baisse de rendement au fil du temps en raison de la dégradation et de l'érosion des sols, contribuant à une diminution globale de la fertilité des terres. Des revenus plus élevés grâce à la production spécialisée La spécialisation est essentielle sur un marché capitaliste, et les monocultures sont par nature hyperspécialisées. Souvent, une exploitation se concentre exclusivement sur la production de sa culture unique. L'achat en gros de matériel, de semences et d'intrants spécifiques à une espèce permet de réduire les coûts. Les agriculteurs et les professionnels acquièrent ainsi une expertise pointue sur leur culture, ce qui les rend mieux armés pour faire face aux ravageurs et aux maladies, puisqu'ils travaillent dans un créneau précis ne nécessitant pas de connaissances générales sur de nombreuses espèces. Les monocultures sont apparues car elles permettaient de minimiser les coûts, de rationaliser la production et de maximiser les profits, notamment après la période d'investissement initiale. D'un point de vue économique, cela reste vrai pour de nombreuses exploitations. Très réceptif à l'innovation technologique Pour les mêmes raisons qui expliquent leur simplicité de gestion, les monocultures sont également plus faciles à intégrer aux machines et aux technologies de plus en plus avancées : il y a tout simplement moins de variables en jeu. Une même espèce cultivée, semée uniformément et simultanément, peut être fertilisée et récoltée en une seule opération par des flottes mécanisées se déplaçant séquentiellement le long de chaque rang, sans qu'il soit nécessaire de programmer ces systèmes pour tenir compte d'autres cultures qui pourraient être à différents stades de croissance ou avoir des besoins nutritionnels différents. L'uniformité est plus facile à gérer et à concevoir, et le développement rapide des monocultures à la fin du XXe siècle a été étroitement lié aux progrès technologiques rapides réalisés dans le domaine agricole.

Inconvénients des monocultures

Les principaux inconvénients des monocultures ont été progressivement mis en lumière au cours des dernières décennies, à mesure que la sensibilisation et la surveillance environnementales ont révélé à quel point l'agriculture industrielle impacte les écosystèmes locaux. Malgré les avantages économiques à court terme qu'elle procure, à long terme et d'un point de vue environnemental, elle contribue à : Déboisement Bien que la plupart des formes de développement agricole nécessitent la déforestation, les monocultures, en particulier, exigent la déforestation complète de vastes étendues de terres, privant ainsi la diversité végétale de toute possibilité de culture, pour y planter uniformément une seule espèce. Les avantages économiques des monocultures augmentent généralement avec la superficie cultivée, ce qui explique leur présence sur des centaines, voire des milliers d'hectares, entraînant inévitablement la déforestation dans la plupart des régions. Ce phénomène est particulièrement préoccupant lorsque des forêts primaires, abritant des écosystèmes complexes, sont éradiquées à un rythme alarmant pour faire place aux monocultures ; c'est le cas, par exemple, à Bornéo et à Sumatra, où d'anciennes forêts tropicales sont détruites à un rythme effréné pour laisser place à des monocultures de palmiers à huile. Perte de biodiversité Par définition, les monocultures sont l'antithèse de la diversité. Une seule espèce est cultivée sur de vastes superficies, parfois des milliers d'hectares, et des pesticides sont utilisés pour éradiquer les mauvaises herbes ou toute espèce menaçant la production. Il en résulte un manque évident de biodiversité, pouvant entraîner l'effondrement des chaînes alimentaires et des écosystèmes pour les espèces indigènes de faune et de flore. La disparition de nombreuses espèces clés est liée à l'expansion des monocultures, qui provoque un effet domino, la ‘ cascade trophique ’, conduisant à la mise en danger, voire à l'extinction, de nombreuses espèces sauvages indigènes. À titre d'exemple, les vastes monocultures de palmiers à huile ont entraîné la destruction de l'habitat et la mise en danger de nombreuses espèces indigènes, comme l'orang-outan. Déclin des pollinisateurs L'application de glyphosate, et en particulier de néonicotinoïdes, sur de vastes superficies a été associée à un déclin considérable des populations d'abeilles à l'échelle mondiale. Le syndrome d'effondrement des colonies (SEC) est un phénomène récurrent depuis le début du XXIe siècle, et de plus en plus de preuves démontrent que l'utilisation massive de pesticides y contribue largement. Ces types de pesticides sont généralement utilisés dans les monocultures à grande échelle, notamment pour le maïs. Mais ce n'est pas le seul facteur : le manque de diversité réduit la variété du régime alimentaire des abeilles survivantes, qui finissent par manquer des bactéries bénéfiques essentielles à une source de nourriture nutritive et durable pour leurs colonies. Pollution La gestion des monocultures repose en grande partie sur l'application fréquente de produits chimiques de synthèse, tels que les pesticides et les engrais, sur de vastes superficies afin de lutter contre les adventices et les ravageurs et de favoriser la croissance des cultures. Bien que nombre de ces intrants de synthèse soient jugés nécessaires à la production à grande échelle de certaines cultures de rente, leur utilisation intensive et la contamination subséquente des bassins versants locaux par ruissellement ont de graves conséquences. Le ruissellement des engrais est directement corrélé au développement de proliférations algales et à la création de zones mortes hypoxiques qui privent les milieux aquatiques de toute vie marine. Outre la pollution des eaux souterraines et des bassins versants, la pollution atmosphérique due aux émissions de méthane, d'oxyde nitreux et de dioxyde de carbone constitue également un problème majeur lié aux monocultures à grande échelle, notamment dans les élevages bovins. Sensibilité à l'immunité des ravageurs et à la dévastation Il est bien connu des écologistes que la diversité favorise la résilience, grâce à de multiples barrières et boucles de rétroaction qui limitent naturellement les dégâts qu'un seul ravageur ou agent pathogène peut causer à une population diversifiée. L'absence de diversité des espèces dans les monocultures les rend, en quelque sorte, vulnérables aux ravages causés par des ravageurs et des maladies spécifiques à leur hôte, qui disposent soudainement de vastes étendues de nourriture et de terrains de reproduction ininterrompus, sans aucun contrôle naturel. Ce problème est d'autant plus préoccupant dans les monocultures, où la monoculture favorise la prolifération de plusieurs générations d'un même insecte ravageur sur une même parcelle, avec des conséquences dévastatrices. L'épandage régulier de pesticides a paradoxalement accru l'agressivité de nombreuses espèces nuisibles qui se sont adaptées et sont devenues résistantes à ces produits, aggravant ainsi la situation initiale. Compaction et érosion des sols L'automatisation de l'agriculture et l'utilisation prédominante de machines lourdes et imposantes dans la gestion des monocultures ont engendré un compactage important des sols. La perte de diversité microbienne et la dégradation de la structure du sol sont également liées aux monocultures, où une seule espèce végétale se nourrit de nutriments et de minéraux spécifiques, appauvrissant ainsi le sol en certains éléments nutritifs, sans possibilité de les reconstituer par la diversification des cultures. De même, la culture d'une seule espèce sur une vaste superficie crée un système racinaire beaucoup plus instable, car un seul type de système racinaire est présent pour ancrer le sol, le rendant plus vulnérable à l'érosion et à la perte de la couche arable au fil du temps. Les monocultures récoltent également l'intégralité de leur production dans un laps de temps précis, laissant de vastes étendues de sol nu exposées aux intempéries, parfois pendant tout l'hiver (en l'absence de cultures de couverture), ce qui entraîne des taux d'érosion élevés et, à terme, la désertification. Baisse de la fertilité des terres et instabilité des moyens de subsistance L'ensemble de ces inconvénients a déjà conduit de nombreux agriculteurs pratiquant la monoculture commerciale à constater une baisse de leurs rendements, leurs pratiques ayant dépassé le stade de la production maximale et les obligeant à cultiver des terres de plus en plus désertifiées et érodées. La perte de fertilité des sols et la résistance croissante des ravageurs et des adventices aux pesticides à base de glyphosate marquent un tournant inévitable : le modèle traditionnel de monoculture industrielle n'est plus viable. Malheureusement, cette situation expose les agriculteurs et les gestionnaires agricoles à des risques disproportionnés, leurs moyens de subsistance étant de plus en plus précaires face à la dégradation des sols et aux pertes de rendement. Les agriculteurs en monoculture, quant à eux, misent tout sur la réussite d'une seule espèce, ce qui les rend extrêmement vulnérables à la perte totale de leur récolte et de leurs revenus en une seule saison, à cause d'un ravageur, d'une maladie ou d'un aléa climatique.

Atténuer les effets néfastes des systèmes monoculturels

L'agriculture de précision permet d'atténuer et de réduire certains des effets les plus néfastes des monocultures grâce à des systèmes basés sur les données qui ciblent précisément les besoins et réduisent le gaspillage et la pollution de l'environnement local. Bien que de nombreux agriculteurs et entreprises agroalimentaires envisagent une transition vers la polyculture, les monocultures restantes peuvent être améliorées grâce à certaines des stratégies suivantes : Application et irrigation à taux variable (VRA et VRI) Le compactage des sols et la pollution associés aux monocultures à grande échelle peuvent être réduits grâce à l'intégration d'applications à dose variable, ce qui élimine l'application d'intrants inutiles et donc les déplacements inutiles de tracteurs équipés de pulvérisateurs dans les champs. Cartes VRA L'analyse des données géospatiales permet de déterminer les zones spécifiques nécessitant des intrants et les quantités requises, évitant ainsi la méthode traditionnelle, source de gaspillage, qui consiste à répartir uniformément les mêmes intrants sur l'ensemble du territoire. Ces cartes peuvent être chargées sur des machines et des tracteurs capables d'appliquer les intrants avec une grande précision, uniquement là où ils sont nécessaires, en évitant les zones mortes et en tenant compte de la topographie et du drainage du terrain. Rotation des cultures Comme mentionné précédemment dans cet article, la monoculture est une pratique distincte souvent associée aux monocultures où les cultures ne sont pas alternées d'une année sur l'autre. Lorsqu'une monoculture est pratiquée de manière intensive, nombre de ses inconvénients sont exacerbés, notamment la qualité du sol et sa fertilité globale qui chutent considérablement. Les monocultures alternant chaque saison, afin de favoriser la diversité microbienne et nutritive du sol et d'interrompre les cycles de reproduction des ravageurs, sont optimales pour les agriculteurs et les terres, et constituent globalement une pratique plus durable à long terme. gestion intégrée des ravageurs La gestion intégrée des ravageurs (GIR), ou lutte antiparasitaire intégrée, connaît un essor fulgurant dans le secteur des technologies agricoles, avec de nombreuses start-ups et entreprises cherchant à abandonner les pesticides à base de glyphosate et à se tourner vers des produits alternatifs, tels que les pesticides biorationnels. Les produits biorationnels, comme les pesticides Bt, ne sont pas d'origine chimique mais utilisent des agents de lutte biologique vivants, tels que la bactérie Bt, pour éliminer les larves de ravageurs sans nuire à la biodiversité des sols. Les pesticides Bt ne sont qu'un exemple parmi d'autres produits biorationnels qui exploitent des bactéries et des champignons naturels. D'autres entreprises explorent des pistes différentes avec la lutte par phéromones. La manipulation et la pulvérisation de phéromones de ravageurs perturbent leurs cycles de reproduction en modifiant leurs comportements d'accouplement de manière spécifique à chaque espèce. Ainsi, ces interventions n'affectent que le ravageur ciblé et préservent le reste de l'écosystème. L'utilisation de stratégies et de technologies de lutte intégrée à l'échelle de la monoculture peut atténuer certains effets néfastes de cette pratique sur la pollution, les pollinisateurs et la diversité des sols. Machines et équipements alimentés par des énergies renouvelables L'utilisation de véhicules électriques et d'énergies renouvelables en monoculture est essentielle pour garantir la pérennité des systèmes agricoles, car la quasi-totalité des secteurs mondiaux s'affranchit de la dépendance aux énergies fossiles. Le recours aux drones et aux équipements de pulvérisation à haut rendement, associés à des dispositifs et machines intelligents, permet de réduire la pollution et de limiter les déplacements de machines aux seuls endroits et moments nécessaires. Accroître les lisières et les espaces pour les corridors fauniques et de biodiversité La réduction globale de la taille des exploitations, ou du moins la création de lisières et de corridors, dans les monocultures pourrait également jouer un rôle clé pour limiter leur impact destructeur sur la biodiversité et les forêts locales. De nombreuses espèces de faune et de flore utilisent les lisières et les bordures des différents types de sols pour s'abriter du soleil, diversifier leurs sources de nourriture ou se déplacer dans le paysage. Les corridors fauniques forestiers traversant les grandes monocultures pourraient grandement améliorer les efforts de conservation des espèces indigènes en leur offrant un passage à travers les champs sans être exposées aux intempéries. De plus, les zones boisées contribuent à rafraîchir le paysage environnant. cultures de couverture Les cultures de couverture constituent une méthode traditionnelle de préservation de la structure du sol et de prévention de l'érosion hivernale, peu utilisée dans les systèmes agricoles commerciaux occidentaux. La luzerne, le trèfle et diverses légumineuses sont des cultures de couverture populaires qui peuvent être semées à l'automne avant les premières gelées, puis utilisées comme engrais vert au printemps, enrichissant le sol en matière organique après le dégel. Faciles à mettre en œuvre en monoculture avec un matériel similaire, les cultures de couverture offrent protection, isolation et apport de matière organique aux sols fragiles.

L'avenir des systèmes agricoles : les polycultures

L'avenir de l'agriculture durable réside dans un mouvement général qui s'éloigne des monocultures intensives traditionnelles pour aller vers des systèmes polyculturels plus diversifiés et résilients. Pour les monocultures restantes, ou celles qui, grâce à leur capacité à produire des rendements supérieurs pour les céréales et autres cultures similaires, sont avérées, l'adoption de cultures de couverture, la rotation des cultures, l'amélioration des sols et le morcellement de vastes superficies en parcelles traversées de corridors forestiers sont essentiels. De nombreuses technologies agricoles sont conçues pour fonctionner aussi bien en polyculture qu'en monoculture, comme par exemple les technologies VRA et VRI, adaptées à des besoins et des spécificités variés. Grâce aux progrès de la cartographie, les paysages polyculturels intégrant l'agroforesterie et les plantes indigènes permettent aujourd'hui de produire de grandes quantités de nourriture, diversifiant ainsi les sources de revenus et offrant des solutions de repli aux agriculteurs auparavant dépendants d'une seule culture. L'accès aux technologies appropriées est la clé du succès, et les investissements doivent être orientés vers la création de solutions durables, respectueuses de l'environnement et adaptées aux besoins des agriculteurs, afin d'éviter de reproduire les erreurs du passé. Quoi