En la comunidad agrícola actual existe un amplio debate sobre las ventajas y desventajas de los sistemas de monocultivo. Este debate se centra principalmente en cómo contribuyen a la degradación ambiental y al cambio climático, pero también en su papel en la alimentación de una población mundial en crecimiento que se prevé alcance los 10 mil millones para 2050.
La agricultura se encuentra en un punto crítico, bajo presión para volverse más sostenible, reducir la contaminación y gestionar los suelos, al tiempo que aumenta su producción para abastecer de alimentos a las zonas urbanas de rápido crecimiento. ¿Cómo se relaciona esto con los monocultivos? Analicemos el significado de este término y el papel que desempeña en un sistema alimentario en constante cambio.
¿Qué es un monocultivo?
Los monocultivos son sistemas agrícolas en los que se cultiva un solo tipo de cultivo en un campo durante un período determinado, generalmente a lo largo de toda la temporada agrícola. Los monocultivos han predominado en la mayor parte de la producción de alimentos desde que la mecanización generalizada de la agricultura a lo largo del siglo XX simplificó la gestión de un solo cultivo a la vez.
Según los resultados de un estudio que analizó datos de la FAO, el trigo, el maíz, la soja y el arroz ocupan algo menos de 501 toneladas de tierras agrícolas mundiales y casi siempre se cultivan como monocultivos. Como alternativa, los policultivos son sistemas en los que se cultivan dos o más cultivos juntos en un mismo campo, y constituyen un método más tradicional de gestión de la tierra.
Tenga en cuenta que, si bien los monocultivos cultivan una sola especie a la vez, pueden rotar el cultivo de un campo año tras año y seguir considerándose monocultivos. El término monocultivo se utiliza para referirse a las operaciones que consisten en plantar continuamente monocultivos de la misma especie vegetal cada año en el mismo lugar, sin rotación.
Ventajas de los monocultivos
Los monocultivos surgieron de un sistema alimentario industrializado que intentaba satisfacer las necesidades y demandas de una población globalizada y han proporcionado el marco para nuestro acceso a muchos alimentos básicos en la actualidad. Algunas de las ventajas que ha brindado este sistema de gestión de la tierra incluyen:
Facilidad de gestión
La gestión de un solo cultivo a la vez simplifica el modelo de negocio para muchos administradores de explotaciones agrícolas y agronegocios. La uniformidad de un campo sembrado con una sola especie implica que la preparación, los insumos, el mantenimiento del cultivo y la cosecha son los mismos en una gran superficie, lo que reduce la necesidad de considerar las necesidades de las diferentes especies.
Los monocultivos, en esencia, facilitan enormemente la labor agrícola a los agricultores, ya que eliminan en gran medida la diversidad y, por lo tanto, eliminan la necesidad de gestionar las interconexiones sistémicas más complejas que conlleva.
Maximización del rendimiento de los cereales
Los monocultivos que practican la rotación de cultivos de una temporada a otra pueden maximizar el rendimiento de ciertos cultivos que tendrían un rendimiento menor si se plantaran en un sistema de cultivo intercalado con otras plantas de una especie diferente.
Según la Universidad Estatal de Washington, esto es cierto para cereales como el trigo, la avena y la canola.5 Esto es particularmente cierto para las regiones de praderas, donde el clima favorece la producción de este tipo de cultivos sobre otros, por lo que se requiere mano de obra e insumos mínimos para una gran producción. rendimiento de los cultivos.
Sin embargo, los monocultivos que practican el monocultivo suelen mostrar una disminución del rendimiento con el tiempo debido a la degradación y la erosión del suelo, lo que contribuye a una menor fertilidad general de la tierra.
Mayores ingresos procedentes de la producción especializada
La especialización es clave en un mercado capitalista, y los monocultivos son hiperespecializados por naturaleza, y a menudo una explotación agrícola se centra exclusivamente en la producción de su cultivo de monocultivo.
La compra de equipos, semillas e insumos generales específicos para una sola especie se puede realizar al por mayor, lo que generalmente se asocia con precios más bajos.
Los agricultores y profesionales también adquieren conocimientos altamente especializados sobre su cultivo específico, lo que les permite estar mejor preparados para afrontar problemas como plagas o enfermedades, ya que trabajan en un nicho específico que no requiere un conocimiento más amplio sobre muchas especies.
Los monocultivos surgieron porque se consideraba que minimizaban los costos, optimizaban la producción y maximizaban las ganancias, especialmente después del período de inversión inicial, y desde un punto de vista económico, esto sigue siendo cierto para muchas explotaciones.
Altamente receptivo a la innovación tecnológica.
Por las mismas razones por las que los monocultivos son más fáciles de gestionar, también son más fáciles de integrar con maquinaria y tecnología cada vez más avanzada: sencillamente hay menos variables en juego.
Una misma especie de cultivo, plantada de forma uniforme y al mismo tiempo, puede ser fertilizada y cosechada de una sola vez por flotas mecanizadas que se desplazan secuencialmente por cada hilera, sin necesidad de ser programadas para tener en cuenta otros cultivos que puedan estar en diferentes etapas de crecimiento o tener diferentes necesidades nutricionales.
La uniformidad es más fácil de gestionar y de diseñar, y el rápido crecimiento de los monocultivos a finales del siglo XX ha ido de la mano de los rápidos avances tecnológicos que se han producido en la agricultura.
Desventajas de los monocultivos
Las principales desventajas de los monocultivos se han ido revelando poco a poco en las últimas décadas, a medida que la concienciación y el control ambiental han puesto de manifiesto el gran impacto que la agricultura industrial tiene en los ecosistemas locales.
A pesar de los beneficios a corto plazo que proporciona desde un punto de vista económico, desde una perspectiva a largo plazo y medioambiental contribuye a:
Deforestación
Si bien la mayoría de los tipos de desarrollo agrícola requieren la deforestación, los monocultivos en particular exigen que grandes extensiones de tierra sean completamente deforestadas y carezcan de diversidad vegetal para la siembra uniforme de un solo cultivo.
Las ventajas económicas de los monocultivos generalmente aumentan con la superficie cultivada, razón por la cual suelen abarcar cientos o miles de hectáreas de forma continua, lo que hace necesaria la deforestación en la mayoría de las regiones.
Esto resulta especialmente preocupante cuando los bosques primarios que contienen ecosistemas complejos están siendo erradicados a un ritmo acelerado para dejar espacio a los monocultivos; por ejemplo, en Borneo y Sumatra, donde las selvas tropicales antiguas están siendo eliminadas rápidamente para dejar espacio a los monocultivos de palma aceitera.
Pérdida de biodiversidad
Por su propia naturaleza, los monocultivos son lo opuesto a la diversidad. Se cultiva una sola especie en una gran extensión, a veces de miles de hectáreas, y se aplican pesticidas para erradicar el crecimiento de malezas o cualquier especie que amenace la producción.
Esto genera una evidente falta de biodiversidad, lo que a su vez puede provocar el colapso de la cadena alimentaria y del ecosistema para las especies nativas de flora y fauna. La pérdida de muchas especies clave se ha asociado con la expansión de los monocultivos, lo que a su vez produce un efecto conocido como "cascada trófica" y resulta en la amenaza o extinción total de muchas especies nativas silvestres.
Retomando el ejemplo anterior, los extensos monocultivos de palma aceitera han provocado la pérdida de hábitat y la consiguiente amenaza de extinción de muchas especies autóctonas, como el orangután.
Disminución de los polinizadores
La aplicación de glifosato, y en particular de pesticidas neonicotinoides, en grandes extensiones de terreno se ha asociado con una enorme disminución de las poblaciones de abejas a nivel mundial.
El síndrome del colapso de las colonias (CCD, por sus siglas en inglés) es una tendencia que se observa desde principios del siglo XXI, y cada vez hay más pruebas de que el uso generalizado de plaguicidas desempeña un papel fundamental. Este tipo de plaguicidas se utilizan habitualmente en monocultivos a gran escala, sobre todo de maíz.
Pero este no es el único factor; la falta de diversidad reduce la variabilidad en la dieta de las abejas supervivientes, y estas terminan careciendo de las bacterias beneficiosas que contribuyen a una fuente de alimento nutritiva y duradera para sus colonias.
Contaminación
El manejo de los monocultivos depende en gran medida de la aplicación frecuente de productos químicos sintéticos, como pesticidas y fertilizantes, en grandes extensiones de terreno para controlar las malas hierbas y las plagas y estimular el crecimiento de los cultivos.
Si bien muchos de estos insumos sintéticos se consideran necesarios para la producción generalizada de ciertos cultivos comerciales, las tasas de uso y la consiguiente contaminación de las cuencas hidrográficas locales por la escorrentía tienen graves consecuencias.
La escorrentía de fertilizantes se ha correlacionado directamente con el desarrollo de floraciones de algas y la consiguiente creación de zonas muertas hipóxicas que dejan áreas acuáticas desprovistas de vida marina. Más allá de las aguas subterráneas y los sistemas de cuencas hidrográficas, la contaminación atmosférica por emisiones de metano, óxido nitroso y dióxido de carbono también constituye un problema importante en los monocultivos a gran escala, especialmente en las explotaciones ganaderas.
Susceptibilidad a la inmunidad y devastación causadas por las plagas.
Entre los ecólogos es bien sabido que la diversidad fomenta la resiliencia, con múltiples barreras y mecanismos de retroalimentación que limitan de forma natural el daño que una sola plaga o patógeno puede causar a una población diversa.
La ausencia de diversidad de especies en los monocultivos los ha convertido, en cierto modo, en presas fáciles para la devastación causada por plagas y enfermedades específicas de cada huésped, que de repente disponen de hectáreas y hectáreas de alimento y terreno de reproducción ininterrumpidos sin controles naturales.
Esto resulta aún más preocupante en los monocultivos, donde se practica el monocultivo y se termina albergando múltiples generaciones de la misma plaga de insectos en una misma zona, con efectos devastadores.
La fumigación constante con pesticidas ha aumentado la agresividad de muchas especies de plagas que se han adaptado y se han vuelto resistentes a estos productos, empeorando así la situación original.
Compactación y erosión del suelo
La automatización de la agricultura y el uso predominante de maquinaria pesada y de gran tamaño en el manejo de monocultivos han provocado una extensa compactación del suelo.
La pérdida de diversidad microbiana y de estructura del suelo también está asociada a los sistemas de monocultivo, donde una sola especie vegetal se alimenta de sus preferencias específicas de nutrientes y minerales, dejando el suelo agotado de ciertos nutrientes sin posibilidad de restaurarlos mediante plantaciones diversas.
De manera similar, la plantación de una sola especie en una gran superficie crea una estructura radicular mucho más inestable, ya que solo hay un tipo de sistema radicular presente para anclar el suelo y, con el tiempo, se vuelve más susceptible a la erosión y a la pérdida de la capa superficial del suelo.
Los monocultivos también cosechan toda su producción dentro de un plazo específico, dejando enormes extensiones de suelo desnudo expuestas a la intemperie, a veces durante todo el invierno (si no practican cultivos de cobertura), lo que conlleva altas tasas de erosión y eventual desertificación.
Disminución de la fertilidad de la tierra e inestabilidad de los medios de subsistencia.
Todas las desventajas mencionadas anteriormente, en conjunto, ya han provocado que muchos agricultores que cultivan monocultivos comerciales experimenten una disminución en sus rendimientos, ya que sus prácticas han superado el pico de producción y ahora cultivan en tierras cada vez más desertificadas y erosionadas.
La pérdida de fertilidad general del suelo y la creciente inmunidad de las plagas y las malas hierbas a los pesticidas de glifosato implican que se ha alcanzado un punto de inflexión inevitable en el que el modelo tradicional de monocultivos industriales deja de ser una técnica agrícola viable.
Lamentablemente, esto conlleva que los agricultores y gestores agrícolas asuman una cantidad desproporcionada de riesgos, ya que sus medios de subsistencia se vuelven cada vez más inestables debido a la pérdida de fertilidad del suelo y a la disminución de las cosechas.
Los agricultores que practican el monocultivo también ponen todos sus huevos en la misma canasta y dependen del éxito de una especie específica, lo que los hace muy vulnerables a perder toda su cosecha e ingresos en una sola temporada debido a una plaga, enfermedad o fenómeno meteorológico específico.
Mitigación de los efectos adversos de los sistemas monoculturales
La agricultura de precisión tiene la capacidad de mitigar y reducir algunos de los efectos más perjudiciales de los sistemas de monocultivo mediante sistemas basados en datos que pueden identificar las necesidades exactas y reducir el desperdicio y la contaminación del medio ambiente local.
Si bien muchos agricultores y empresas agroindustriales buscan hacer la transición a sistemas de policultivo, los monocultivos restantes pueden mejorarse con algunas de estas estrategias:
Aplicación y riego de tasa variable (VRA y VRI)
La compactación del suelo y la contaminación asociadas a los monocultivos a gran escala pueden reducirse mediante la integración de aplicaciones de dosis variable, lo que elimina la aplicación de insumos innecesarios y, por lo tanto, el movimiento innecesario de tractores con equipos de pulverización por los campos.
Personalizado Mapas de VRA Analizar los datos geoespaciales para determinar qué áreas específicas necesitan insumos y en qué cantidades, evitando el enfoque tradicionalmente ineficiente de distribuir el mismo insumo en toda un área.
Estos mapas se pueden cargar en maquinaria y tractores capaces de aplicar insumos con gran precisión solo donde sean necesarios, evitando zonas muertas y teniendo en cuenta la topografía y el drenaje del terreno.
Rotación de cultivos
Como ya se mencionó en este artículo, el monocultivo es una práctica distinta, a menudo asociada con los monocultivos, donde no se rotan los cultivos anualmente. Cuando se practica el monocultivo, muchas de las desventajas se agravan, y en particular la calidad del suelo y la fertilidad general de la tierra se deterioran considerablemente.
Los monocultivos que se rotan cada temporada para fomentar la diversidad microbiana y de nutrientes en el suelo e interrumpir los ciclos de reproducción generacionales de las plagas son lo mejor tanto para los agricultores como para la tierra y, en general, son más sostenibles a largo plazo.
Manejo integrado de plagas
El Manejo Integrado de Plagas (MIP, por sus siglas en inglés) ha experimentado un auge en el sector de la tecnología agrícola, con numerosas empresas emergentes y compañías que buscan alejarse de los pesticidas a base de glifosato y optar por productos alternativos, como los pesticidas biorracionales.
Los productos biorracionales, como los pesticidas Bt, no se basan en productos químicos, sino que utilizan controles biológicos vivos, como el microorganismo Bt, para eliminar las larvas de las plagas sin tener los mismos efectos destructivos sobre la biodiversidad del suelo.
Los pesticidas Bt son solo un ejemplo de los muchos productos biorracionales que utilizan bacterias y hongos presentes de forma natural, y existen otras empresas que están adoptando un enfoque diferente con el control basado en feromonas. La manipulación y la aplicación de feromonas de plagas interfieren con los ciclos reproductivos de diversas plagas al alterar sus patrones de apareamiento a nivel de especie.
Esto significa que estas intervenciones afectan únicamente a la plaga de interés y dejan al resto del ecosistema relativamente intacto. El uso de estrategias y tecnologías de manejo integrado de plagas (MIP) a escala de monocultivo tiene el potencial de mitigar algunos de los efectos perjudiciales que esta práctica tiene sobre la contaminación y la diversidad de polinizadores y suelos.
Máquinas y equipos alimentados con energía renovable
El uso de vehículos eléctricos y energías renovables en la producción de monocultivos es fundamental para garantizar su longevidad en el sistema agrícola, ya que casi todos los sectores globales están dejando de depender de los combustibles fósiles.
El uso de drones y equipos de pulverización de alta eficiencia, junto con dispositivos y máquinas inteligentes, puede reducir la contaminación y el desplazamiento de las máquinas, limitándolo a los lugares y momentos necesarios.
Aumentar los bordes y espacios para la vida silvestre y los corredores de biodiversidad.
La reducción general del tamaño de las explotaciones, o al menos la creación de más bordes y corredores, en los monocultivos también puede ser clave para que sean menos destructivos para la biodiversidad y los bosques locales.
Muchas especies de flora y fauna utilizan los bordes y límites de los diferentes tipos de terreno para obtener sombra, diferentes fuentes de alimento o como medio de transporte a través del paisaje.
Los corredores forestales para la vida silvestre que atraviesan grandes monocultivos podrían mejorar enormemente los esfuerzos de conservación de las especies nativas, al proporcionarles una vía para desplazarse por los campos sin ser vulnerables a la exposición, y las áreas boscosas proporcionan un efecto de enfriamiento neto al paisaje circundante.
cultivos de cobertura
El cultivo de cobertura es un método tradicional para preservar la estructura del suelo y prevenir la erosión durante el invierno, que no se utiliza comúnmente en los sistemas comerciales occidentales.
La alfalfa, el trébol y diversas leguminosas son cultivos de cobertura populares que se pueden sembrar en otoño antes de la primera helada y luego utilizar como abono verde en primavera, aportando materia orgánica rica al suelo una vez descongelado.
Los cultivos de cobertura se pueden implementar fácilmente en monocultivos con gran parte del mismo equipo y proporcionan protección, aislamiento y materia orgánica a sistemas de suelo ya frágiles.
El futuro de los sistemas agrícolas: policultivos
El futuro de la agricultura sostenible reside en un movimiento general que se aleja de los monocultivos intensivos tradicionales y se orienta hacia sistemas policulturales más diversos y resilientes.
Pero para los monocultivos restantes, o para aquellos monocultivos selectivos que han demostrado producir mayores rendimientos de cereales y otros cultivos similares, es esencial la adopción de cultivos de cobertura, la rotación de cultivos, la mejora del suelo y la división de miles de hectáreas en parcelas con corredores forestales.
Gran parte de la tecnología agrícola está diseñada para funcionar muy bien tanto en policultivos como en monocultivos; por ejemplo, las tecnologías VRA y VRI han sido diseñadas para satisfacer diversas necesidades y particularidades.
Los paisajes policulturales que incluyen sistemas agroforestales y plantas autóctonas son hoy en día más viables para cultivar grandes cantidades de alimentos que antes gracias a las tecnologías de cartografía avanzadas. Además, diversifican las fuentes de ingresos y crean planes de contingencia para los agricultores que antes dependían de un solo cultivo.
El acceso a tecnologías apropiadas es el paso más importante para avanzar, y las inversiones deben dirigirse a la creación de soluciones sostenibles específicamente adaptadas al medio ambiente y a las necesidades de los agricultores para evitar cometer los mismos errores que se han cometido en el pasado.
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